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——记大奸臣严嵩

偌大一部《明史》，记载二百六十九年间明朝人物。有资格进入《奸臣传》的，只有六人，他们是胡惟庸、陈瑛、严嵩、周延儒、温体仁、马士英。这六人中，胡惟庸当过宰相，陈瑛当过御史，余下四人均是首辅。明代官场中，利用手中权力贪赃枉法、结党营私者不在少数，为何只有这六人有资格当奸臣呢？史官遴选时，定了一个标准。

宋史论君子小人，取象于阴阳，其说当矣。然小人世所恒有，不容概被。以奸名，必其窃弄权柄，构结祸乱，动摇宗佑，屠害忠良，心迹俱恶，终身阴贼者，始加以恶名而不敢辞。

可见，被选为奸臣的条件也很苛严，甚至比选忠臣更难。很遗憾，本文的主人公严嵩，竟然在众多列选名单中高高地胜出。

严嵩是江西分宜人，长相有三大：大个子、大眼睛、大嗓门。弘治十八年（1505）春考中进士。斯时他只有二十二岁，可谓少年才俊。金榜题名后四十天，孝宗皇帝驾崩，尔后武宗皇帝即位。严嵩是在老皇帝手上获取功名，新皇帝手上参加工作。由于他长相奇特，加之策论深得主考官赏识，于是得选庶吉士，两年后授翰林院编修。二十四岁就当上了皇帝跟前的词臣，可谓少年得志。但是，一年后他就以养病为由向吏部告假还乡。在老家筑了一座钤山楼，又埋头读了八年书。这八年京城的政治，我已在《屡经忧患身心老》一文里作了介绍。我想，严嵩不肯待在京城，应该与太监刘瑾的专权有关。人变坏会有一个过程。年轻时的严嵩，对腐败的官场以及骄横的奸佞还是抱有警惕，不肯同流合污。这八年，他的学问大有长进，而且回避了官场的险恶。

严嵩于正德三年（1508）回乡，正德十一年返回京城。离开家乡之前，亲友送别，他写了一首七律《将赴京作》赠答：

七看梅发楚江滨，多难空余一病身。

关下简书催物役，镜中癯貌愧冠绅。

非才岂合仍求仕，薄禄深悲不逮亲。

此日沧波理征棹，回瞻松柏泪沾巾。

这首诗透露了两个信息：一是吏部催他返京复职；二是他深感“薄禄深悲不逮亲”，他渴望财富，对薄禄不感兴趣。可见他不肯赞同“安贫乐道”这一传统知识分子赞颂的美德。他对财富的渴求，为他日后大肆受贿埋下思想的种子。

严嵩回京时，京城高层人事正发生变动，首辅李东阳退休四年后去世，接任的杨一清紧接着致仕，而接替杨一清的是礼部尚书蒋冕。这位长期执掌礼部的蒋冕很有声望，对有才华的年轻人乐意提携。大概是他的荐拔，严嵩回到翰林院，担任侍讲的职务。