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王篆骑着马，身后跟着一队枪兵。徐爵快马而来，高喊：“王大人！”待王篆勒住马，徐爵压低声音告诉他，首辅今日要去羊尾巴胡同参加公祭，冯公公要王篆赶紧去堵住他。并说，这是皇上的旨意，他家老爷亲自堵武清伯去了，分不开身，并且，事不宜迟，要他赶快去。

张居正的大轿刚抬出东华门，王篆便飞马而来，在大轿前纵身下马，阻拦他去羊尾巴胡同，并告诉他是皇上的旨意。张居正却皱眉道：“参加童立本的公祭，我早已通知礼部，如果现在突然改变了行程，别人会怎么看？”王篆劝他道：“大人，皇上下旨其中必有原由，您要三思啊！”张居正却执意不听，王篆只好把李可拉到一边，让他多绕几个弯子，尽量拖延时间。李可不解为何，王篆低声告诉他：“为了首辅的安全！”

童立本的棺材停在小院，桂儿、老郑穿着孝服站在棺材旁边，坐在木圈椅上的柴儿也被抬到棺材跟前，他头扎白布条，惊奇地看着眼前的一切。

人群里三层外三层挤得水泄不通，胡同两边站了不少观望的孩子。纪有功站到板凳上让大家安静，宣布礼部仪制司主事童立本之公祭开始。闹哄哄的胡同顿时安静下来。礼部左侍郎王显爵走前一步，对着棺材深深三鞠躬，从袖笼中摸出几张纸，高声念道：

八月十四日，故礼部仪制司主事童公之丧，礼部左侍郎王显爵为文以祭曰：童公立本，字吉祥，广东番禺人氏。幼入庠序，饱读诗书。二十七岁得中举人，嘉靖三十二年会试进士。初补知县，继升州同，后调礼部，荣膺主事。列籍二十余年，不逢迎、不谈谄、不唯上；宦海生涯之中，有正声、有廉节、有操守。壬申七月，因胡椒苏木折俸，举家生计陷入绝境。公既两袖清风，又不肯告困于强梗。遂借三尺白绫，断然了却残生。呜呼呜呼，本是渊衷静默之臣，顿作悬梁枵腹之鬼。尸身未寒，讹言踵至。人议公愚，予为辩之；人议公拙，予为直之；人议公险，予为申之……

王显爵吟诵至此，竟自哽咽起来，在场众官员莫不为之动容。同时，人群中有人悄悄议论：

“王大人如此善待部属，童立本九泉之下，必定深感欣慰。”

“为胡椒苏木折俸而死，死得真冤哪！”

也有人说，“要是王大人平常稍加恩典，童大人也不至落此下场。”

柴儿没来由地兴奋起来，见这么多人一起抹眼泪，便觉得好玩，嚷道：“爹！”很快，人们都闻到了奇臭。柴儿以为自己拉屎了，呜地哭起来。

闻到臭味，王显爵顿觉一阵恶心，他缩着鼻子把祭文念下去：

呜呼童公，六品清官，萧然寒士；宕落闲曹，类同布衣。看裘马轻狂之客，歌筵永日；裙屐风流之辈，竞夜销魂。公却衣不求新，食不裹腹。儿瘸两腿，妾眇一目。五尺微命，一匹瘦驴。本是朝廷之命官，竟成帝乡之饿殍。卸下官袍而自尽，挂起苏木而悬梁。请问谁之过耶，谁之罪耶……

念到这里，王显爵已是声嘶力竭，捶胸顿足。纪有功高喊：“谁之罪，务必追查清楚！”雒遵嚷道：“是啊，我辈朝廷命官，岂能成为涸辙之鱼，砧上之肉。”正群情激昂，****，突然不知是谁杀猪似的嚎了一声：“不好了，失火了。”一股浓烟先从胡同口的纸人纸马处窜起，接着冒**光。人群朝胡同口外拥去，另有一些人朝胡同口里挤过来。陈应风在这些人群中，挤得特别卖劲。

火苗从胡同口窜来。风助火势，小院内所有纸扎布做的冥器都燃烧起来，人群大乱。王显爵大声疾呼：“大家不要慌，赶快弄水来，把火浇灭！”此时已没有人听他的，汹涌的人流把他挤倒在地。纪有功与魏廷山使出**的力气把王显爵从地上拽起来。

胡同口被围观的市民堵住，官员们争相逃命，火比有脚的人跑得更快。不消片刻，胡同里已是一片火海。烈火蹿上房，整个胡同都在烈焰之中，逃命的官员个个慌不择路。王显爵被纪有功、王典吏架起，但一次次吓得瘫倒在地。逃命的官员竟纷纷从王显爵身上践踏而过，他被踩得鼻青脸肿遍体鳞伤，亏得纪有功等礼部几位官吏拼尽全力把王显爵护住，扶掖着仓惶逃遁。

小院内，桂儿紧紧护着柴儿，惊恐地望着众人不知所措。院内众人向外跑去，被魏廷山挡住吼道：“都不要跑，跟我一起救火！”官员根本不听他的，恰在这时，搁棺材的凳子腿儿被烧断，棺材倒了。一个下等官员跑来对魏廷山道：“魏大人，逃吧！”魏廷山一个耳光打去，骂道：“你看看，百姓人家的房子都起火了，身为朝廷命官，焉有逃跑之理！”挨了耳光的下等官员捂着脸，脚下像踩着轮子一般溜了。魏廷山顶着烈焰跑进童家拎出一桶水来，泼向一位浑身是火躺在地上痉挛的年老官员。

王篆跑来冲着魏廷山喊道：“大人赶紧走吧，要不就出不去了。”魏廷山说：“你别管我，你赶紧把桂儿与柴儿带走。”王篆答应一声，奔向桂儿与柴儿。突然房塌了，柱子带着火焰砸向柴儿，柴儿顿时葬身火海。桂儿大喊：“柴儿！”她欲冲向火海，王篆跑来紧紧抱住桂儿。桂儿依旧大喊：“放开我，我要我的儿子。”王篆说：“夫人你再不走，连你的命也没了。”桂儿挣扎着大喊：“让我去吧，你就让我去死吧！”说着，她已挣脱开王篆的手，复又冲入火海，房塌了，她被掩埋在火焰中。王篆与魏廷山望着桂儿被活活烧死。

数百名救火的军士尚在现场扑救火灾。张居正匆匆从大轿中走出来。挨着墙根，白布单子盖着一排排被烧焦的尸首。王篆被熏得一脸乌黑，跑过来禀道：“首辅大人，卑职赶过来时，这胡同里，简直成了火葬场。”

张居正问：“损失如何？”

王篆说：“初步统计，这场大火烧死官员六人，围观及住户民众二十四人，烧毁民房一百八十七间，踩伤烧伤的人也是数以百计。童立本的棺材被烧坏，他的傻儿子和他的侍妾都被烧死。”

张居正让姚旷通知工部尚书朱衡，让他尽快从工部掌管的工料场中，拨出一些材料来，一定要在天寒之前，帮助这里的老百姓重新把房子盖起来。另外，还要通知户部王国光，今冬用于赈灾的物资，马上分拨一些给这里的灾民。

接着，张居正问王篆王显爵在哪里，王篆说：“听说已回到家里，吓得魂不附体。”又问：“魏廷山呢？”王篆说：“他烧得伤势不轻，他一连从火堆抢出了六个人，烟熏火燎晕倒过去，兵士用水把他浇醒了，他仍不肯走，坚持要和兵士们一起救火，他的胡子被烧光了，脸上尽是大水泡。”张居正叹道：“魏廷山这个人，与王显爵不可同日而语。”王篆说：“杨博、葛守礼等老臣，都称赞魏廷山是一条汉子。”张居正问：“魏廷山现在何处？”王篆说已将他送回家中，张居正让姚旷派人通知太医，去魏廷山家为他疗治烧伤。

朱翊钧写好“万历新政”四个字，转头问旁边的李太后：“母后，这几个字你满意吗？”李太后赞道：“写得不错，这几个月，钧儿的字长进很大。”朱翊钧说：“母后既然满意，儿想把它送给一个人。”李太后问：“谁？”朱翊钧说：“张先生。”李太后微笑道：“儿想要当一代英主，的确得仰赖张先生，依我看，这几个字送给他，极好！”

朱翊钧孩子气地一笑：

“母后既然同意，儿还有一个请求。”李太后说：“请讲！”朱翊钧抓起书案上的空竹：“现在儿想玩玩这个。”李太后笑道：“好，娘准你玩半个时辰。”

朱翊钧与候在门边上的孙海、客用一起来到院子里，把空竹朝空中一抛，但接不住，空竹滚落在地。朱翊钧有些泄气。站在一边的孙海捡起空竹递给朱翊钧，告诉他：“万岁爷，玩这玩艺儿，得有耐心。”

李太后看着窗外玩空竹的朱翊钧，对容儿笑道：“说是当了皇上，其实还是个孩子。”容儿说：“万岁爷玩空竹，还不得要领。”李太后站起来，同容儿一起走到院里去，让孙海把空竹拿过来。孙海递上空竹，李太后又从朱翊钧手中拿过扯杆，说：“咱来试试。”

李太后抛起空竹，也接不住，笑着说：“我看张先生玩得那么娴熟，以为不难，却没想到真还不容易。”朱翊钧说：“张先生上次给我讲课，说了老子的一句话，现在想起来，同这玩空竹有异曲同工之妙。这句话是：治大国如烹小鲜。”李太后说：“张先生学孔圣人，寓教于乐。”

母子正其乐融融间，冯保走进院子禀道：“启禀太后娘娘，启禀万岁爷，出大事了。羊尾巴胡同在为童立本举行公祭之时，突然发生了火灾，死伤人数不详。”李太后气道：“都是王显爵与魏廷山两人出的馊主意，这公祭本来就不该搞。”冯保说：“太后所言极是。”

李太后看胡椒苏木折俸的风波越闹越大了，总觉得张先生处理这件事，有些心慈手软。冯保说：“老奴猜想张先生的心思，是投鼠忌器。打击高拱的余党，他怕人家说他公报私仇。”李太后想张居正毕竟与高拱共事多年，处理太厉面上不好看，于是让朱翊钧立刻下旨，严查参加公祭的官员，并派锦衣卫将王显爵与魏廷山两人抓起来送进诏狱。

厅房里，王显爵披头散发，又哭又闹，身边围满了家眷。王显爵嚷道：“火，火，你们看着我干什么，快去救火，快去，快去啊！”王夫人拿一碗汤药：“老爷，你受了惊吓，快把这碗药喝下去。”王显爵伸手药碗打翻在地：“我不喝你这毒药。”说罢，推开众人，跑向后院。他光着脚，发疯似的跑来后院，家人亦在后面追来。王显爵跑到一口水井前，向下探望。他的影子在水中渐渐变大，似乎听到了自己变异的声音：“你该当何罪！”王显爵绝望地纵身一跳，深深的水井传出沉闷的响声。

府内传来一片哭声。锦衣卫兵士急驰而来，滚鞍下马，把府邸团团围住。小校上前敲门，高喊开门，开门的管家脸上挂着泪痕。兵士们一拥而进。水井旁放着一乘凉床，上面躺了一个人，用白被单盖住。小校问：“王显爵在哪儿？”管家说：“启禀兵爷，咱家老爷他寻了短见。”

小校走上前掀开被单，顿时愣住。院内又响起撕肝裂肺的哭声。

魏廷山头上缠满绷带躺在床上，夫人坐在一旁流泪。魏廷山含泪道：“太惨了！那些人竟然被活活烧死了！有的被活活踩死了！我真的不敢再回想，这都是我的错啊！我不该听从王显爵的，不该在这个时候搞什么公祭。”魏夫人劝道：“老爷别多想了，你该安心养伤！”

管家进来禀报：“夫人，太医院的太医，前来给老爷疗伤。”

夫人问：“太医？是皇上派来的？”管家说：“不是皇上，太医是奉首辅之命。”夫人说：“那快请太医进来吧！”魏廷山却不让太医进来，并说：“事到如今，我治好了伤，又有什么用？”

院子一片喧哗，锦衣卫兵士破门而入，小校逮住一位家仆，问：“你家老爷呢？”家仆说不知道，挨了小校一个耳光。兵士散开，正欲搜索，管家跑出来，大喊一声：“慢！这位兵爷，怎敢私闯魏府？”小校说：“咱们奉圣旨，前来抓捕魏廷山。”管家大惊：“奉旨抓捕？我家老爷犯了什么法？”小校说：“他犯什么法关我屁事，我的任务是抓人，弟兄们，给我搜！”

门内传出一声厉喝：“不用搜了！”众人一齐朝门口望去，只见魏廷山在夫人的搀扶下，一步一步走了出来。魏廷山问：“你说是皇上有旨，要抓我？”小校说：“是！”魏廷山说：“恐怕不是皇上吧？”小校说：“是皇上。”魏廷山狂笑道：“你们都听着，欲置我于死地者，张居正也！今天，我终于有机会进一次大明王朝的诏狱了。”

管家带头，所有家人都跪了下来，魏廷山对众人道：“谁也不得流泪，大家记住，我魏廷山并未触犯大明典律，只因我多年跟随高拱，所以被人视为奸党，官场险恶、明争暗斗，本来就充满着腥风血雨，我充其量是争名夺利的一个祭品。”说完，他对小校道：“走吧！”

金学曾带着护卫及查账吏目策马而来，下马冲礼部护卫道：“户部主事金学曾奉部堂大人之命，前来查封礼部账目。”纪有功出门道：“怎么又是你？”金学曾说：“户部左司郎王显爵因利用公祭煽动闹事，已被皇上下旨捉拿，现已投井畏罪自杀，你难道还想帮他隐瞒罪责吗？”纪有功无奈一挥手，礼部护卫闪到一边，他带着众人大踏步进入礼部。

这场火灾烧死那么多人，令张居正痛心无比。从工部拨来的赈灾物资一时还无法运到，很多人只能露宿街头。在督促王篆尽快督办的同时，张居正觉得这场火灾烧得有些蹊跷。虽说京城秋燥，连狗鼻子都干得流血，那些布扎纸糊的冥器，溅上一个火星子，立刻就有燎原之势，但早上王篆拦住他不让去羊尾巴胡同，又恰是冯保传的旨，这实在值得探究。冯保也许知道羊尾巴胡同会发生火灾？想着这些烦心的事，他发现自己踱步到了积香庐门口。

积香庐后院，玉娘在丫环春花与秋月陪侍下，脚踩着满地的落叶，仰头注视着天空，天空中落叶飘飘洒洒，似蝴蝶纷飞。玉娘数道：“叶子落了，接着该是冬天了，自上次与张大人相见，已过去了四十三天。”春花和秋月自作聪明地说：“小姐，张大人一定很忙，要不他不会总是让姚旷过来看你。男人都是这样，在功名与女人中间，他们绝不会选择女人。”玉娘说：“我根本没想过让任何人来选择我，在这样的日子，能有满院的秋色陪伴，畅吸着这透凉的空气，我心足矣！”

身后传来张居正的声音：“说得好，但说得并不全对。”玉娘回头，春**：“大人，刚才我们还在提起你呢！玉娘正在惦记你呢！”玉娘嗔道：“去！多嘴的丫头！”秋月揶揄道：“我们不光是多嘴，这会儿人恐怕都是多余的，我们该走了。”说完，冲玉娘挤挤眼，与春花欢笑着跑去。

玉娘问张居正：“大人，您今天怎么得空来这儿了？”张居正把今天羊尾巴胡同发生火灾，众官员和百姓死于非命的事说给玉娘听。这正触动了玉娘的伤心，不禁叹道：“人的性命本来就如同芥草，不堪一击！”又想起一事：“听姚旷说，绑我的那个匪徒已经招供。”张居正说：“是的！你确实是代我受过！他是受大内邱得用的指使，才将你绑走的，目的是想换章大郎不死。邱得用现在已被皇上贬逐回籍，目前你已经没有了危险。”玉娘高兴地说：“这么说，我可以走出这积香庐了。我想上街游玩，我想在河滩上奔跑，我想呼吸外面的空气。”张居正问：“你不想皈依佛门了？”玉娘微笑着说：“师太说得对，我的俗念未了，

怎么能带着思念去守着那清灯佛影。”张居正笑：“你是自由的，从今往后不会有人再来纠缠你了，你可以去逛什刹海、听戏文、看杂耍，你想去哪儿只要跟姚旷说一声，我就会派人陪你前往。”玉娘道：“我不想让人陪，有春花秋月就行！”

张居正回头看着落日。玉娘怕他有急事要走，留他道：“大人要是不介意，是否能多呆一会儿，我想亲自下厨为你做几个菜。”她知道张居正爱的是淮扬风味，有意露一手。张居正本怕她劳累，看她情真意切，便答应下来。玉娘高兴地说：“你先在此转转，我与春花秋月为你准备晚餐。”

屋里忙成一团，玉娘切着菜，春花秋月各自忙着。张居正也不肯闲着，正挽着袖口往炉膛里添着火，好不热闹。玉娘见他笨手笨脚的样子，乐了：“你还说你以前烧过火，要我说你这双手除了拿笔就从来就没有拈过柴火。”张居正说：“你小瞧人，我一会儿把火挑大了，该怎么说？”春**：“你把火挑大了，玉娘就嫁给你，给你当小的。”玉娘嗔道：“死丫头！再胡说八道，我就打烂你的嘴！”张居正微笑：“我可没有福气娶玉娘过门，再说了也没人愿意跟我这么一个一天到晚不着家的官僚过日子。”

正说着，姚旷进来了：“哟！你们真有本事，把张大人弄到这儿给你们烧火来了。”他对张居正说有急事禀报：“皇上下旨给锦衣卫，要将王显爵与魏廷山两人逮入诏狱。锦衣卫出动时，王显爵已在家中畏罪自杀，魏廷山现在已经逮入了诏狱。”张居正急道：“皇上怎么能下这样的圣旨？”姚旷说：“听说，这是李太后的意思。”张居正吩咐：“备轿！我现在就回大内，请皇上紧急召见。”说罢，匆匆向大门口走去。姚旷劝他道：“首辅，天色已晚，你回到大内，皇上也不见得就会召见你，再说你一走，玉娘这顿饭不就白做了？”张居正回头看着玉娘。玉娘眼中含着失望，但仍说：“你去吧！饭什么时候吃不都一样！以后有的是机会。”张居正犹豫了，他缓缓走近玉娘并拉住她的手道：“算了，不去了！差那么一会儿天塌不下来。”

七八盘精致的菜肴摆在桌上。玉娘解下围裙交给春花，冲着张居正说：“大人，请入席。”张居正入席，玉娘坐在下首相陪。张居正看这些菜，色、香俱全，说味道一定很好。玉娘亲自执壶，让张居正品尝。

楼外传来匆促的马蹄声。众人纳罕：“这么晚了，又有什么人来？”春花说出去看看，刚推开门，游七便站在门口。他禀道：“老爷，我从徐爵口中得知，冯公公想秘密处死魏廷山。”张居正口中说着真是岂有此理，让游七先下去，他一会儿就来。他向玉娘抱歉地说：“玉娘，你看我真没这口福，这么一桌美味佳肴，只能留给你独自品尝了！”

玉娘含情道：“大人！”张居正看着她的眼睛，玉娘说：“听说你的家人都已来到京城？”张居正点点头：“我有六个孩子，全靠夫人将他们拉扯长大，其实我早已习惯了那种日子。”玉娘问：“哪种日子？那种独自一人守着空房的日子？”张居正说：“是的，这种日子已经陪伴了我多年，我没有勇气去改变它，也不想改变它。”

张居正出门很久了，玉娘仍站在原地，眼中含泪。

张居正走下台阶，看着那匹尚在喷鼻的马问游七：“这是你骑来的马？”游七说：“是的。”张居正让把马鞭拿来。游七递过马鞭，张居正骑上马背，游七问：“老爷，你要去哪里？”张居正说：“我去找冯保。”游七阻止他道：“不行，你不能一个人去。”张居正说：“来不及了！”说完策马而去。

冯保府门前，张居正翻身下马。王篆早已接到游七的口信，已骑马赶来。与门役交谈了两句，禀他道：“首辅，冯公公不在家里。说是在东厂衙门里头。”两人重新上马去东厂，并辔而行。张居正说今晚一定要找到冯保，为的是救魏廷山一条命。

东厂廨房是冯保的地盘，他深信在这里谈话最安全，因此，将林从龙请到这里，拿出一只小金佛，是宋朝宫中旧物，听说林从龙信佛，特特送给他。

魏廷山如今被关押在林从龙所管辖的北镇抚司大牢，冯保对他说：“王显爵、魏廷山是高拱的哼哈二将，两宫太后和皇上，对高拱可是恨之入骨，特别是高拱被解职以后，他的手下亲信依然在京城里头兴风作浪，太后与皇上深为忧虑。鸟无头不飞，魏廷山与王显爵两个，就是这帮闹事官员的头，王显爵已经死了，剩下这魏廷山，如果让他活着，终究是个祸害。”林从龙听了说：“既是这样，皇上与太后何不给他赐死？”

冯保道：“皇上不能下这道旨。”

林从龙问：“为什么？”

冯保说：“魏廷山并没有犯死罪啊！”

冯保的意思已经很明白了，林从龙虽觉为难，但终于答应下来。冯保送他出来，拱手而别。林从龙正欲上马，忽见张居正与王篆策马而来，避让不及，只得硬着头皮拱手一揖：“北镇抚司都督林从龙见过首辅大人。”

张居正问：“你在这儿干吗？”冯保抢着回答：“林大人外出吃酒，顺道到这儿喝杯茶解酒。”张居正问：“林从龙，你的酒醒了吗？”林从龙答道：“醒了。”张居正说：“醒了就记住我的话，魏廷山现关在你那儿，若是有人敢动他半根毫毛，我绝不饶你。”

林从龙一愣，随之答应：“是！”冯保板着脸，说：“林大人，这里没你的事儿，你回去吧，记住我的话，三天后我听消息。”林从龙又答了一声：“是。”跨马而去。

冯保问张居正怎么突然来了，张居正让他找个地方单独说话，冯保便让人把死囚牢打开一间。

死牢里破席土炕，一片阴森。张居正问冯保：“羊尾巴胡同的火是怎么烧起来的？”冯保道：“这事儿你问我，我问谁去？你当时还在羊尾巴胡同，而我都没离开皇宫一步！”张居正又问：“你找林从龙来这儿谈些什么？”冯保说：“我跟你说过了，他是来这儿要一杯茶喝喝，怎么着，难道我们俩的私房话，都得要向首辅大人交代？”张居正道：“你别装了！你是想利用他秘密除死魏廷山。”

冯保不置可否，只是说：“这个魏廷山给你找的麻烦还少吗？”张居正说：“尽管他与我誓不两立，但他是朝廷难得的人才，所以我要保他。”冯保道：“你保他，就是保卫高拱的死党。”张居正说：“我不怕你往我头上扣帽子，我的腰杆直得很！”冯保怒道：“好啊！你看看我，我的腰杆难道塌了？没塌！你要是想跟我作对，那你就来吧！告诉你，时至今日你都没有明白你这个首辅是怎么得来的！你这个首辅又该做些什么。”张居正说：“多谢冯公公的提醒！我明白得很！否则我还真不明白我该做些什么。现在我可以告诉你，我想做的就是阻止你对魏廷山下手。”