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已到黄昏，山色苍苍。下山道上，邵大侠与李高并辔而行，邵大侠勒了一下马头，与李高靠得更近。他问李高：“玉娘是什么人？”李高道：“她可是张居正的心肝宝贝。”这个答案让邵大侠非常意外，李高便把这件事的本末告诉他：“当年，那个替隆庆皇帝炼制阴阳大补丸的王九思，为了寻金童玉女，曾将玉娘的爹和哥哥当街打死，玉娘自己也被他抢走。后来，张居正的心腹爱将王篆将玉娘救了出来，张居正向玉娘大献殷勤，玉娘也感激张居正的救命之恩，两人就这样好上了。”

邵大侠听后，沉默了一会儿，道：“这玉娘果然天姿国色。”

李高点头：“是呀，我老早就听说，张居正有这么一个红颜知己，只是一直没有见过。没想到今天在香山寺里头，竟为她演了一曲全武行，这才真叫不是冤家不聚头。”邵大侠提醒他：“今天的事儿，玉娘肯定要回去向张居正告刁状，你得当心张居正的报复。”李高道：“反正咱与张居正，早就结下梁子了。我虽然整不了他，他也休想啃动我一个脚趾头。”他说的不错，毕竟凭着自己的亲姐姐，李高可以有恃无恐，但邵大侠劝诫他说：“还是小心为妙。”李高瞧着天边渐落的夕阳，悻悻道：“今天来香山寺这一趟，讨了个没趣。你在北京还待几天？”邵大侠说：“我已订好了明天的船。”

“怎么这么快就走，多玩两天嘛。”对于这个吃喝*赌无一不精的玩伴，李高颇有些恋恋不舍。邵大侠微微笑道：“早点赶回去，为你办二十万套棉衣的事。”李高兴奋起来，往马上抽了一鞭，快跑起来，一面喊道：“这可是正经大事，邵大侠，一切都拜托给你了。”“你放心，不会误事的。”邵大侠亦一扬鞭，指挥马儿得得超越了李高，扔下了这一句话。

从刘朴口中，张居正知道了香山发生的事情的本末，听说玉娘受了伤，急赶往积香庐萃秀阁探望。秋月将门打开，张居正一步跨入，看见春花正在给玉娘用热毛巾捂着胳膊。张居正接过毛巾：“我来吧。”春花、秋月知趣地离开。张居正望着玉娘**的胳膊，轻声问道：“疼吗？”玉娘淡淡地一笑：“这不算什么。”张居正问：“你真的打了国舅爷一巴掌？”玉娘道：“我才不在乎他是谁呢。”张居正叹息道：“我是说，李高是个纨绔子弟，仗着他姐姐李太后的势，到处胡作非为，却没人敢管他。你给了他一巴掌，多少人都会觉得解气，但是，这仇恐怕是没法解开了。”

玉娘的星眸一闪，看着他的脸，低声问：“你怕了？”张居正笑：“我为何怕他？”玉娘说：“他是国舅爷啊。”张居正道：“国舅爷也不能光天化日之下强抢民女。”玉娘说：“那你敢为我去向李太后讨个公道吗？”

张居正无言。玉娘等了半晌，忽地“扑哧”一笑：“你不敢。我知道你心里是怎么想的，为了我，为了一个女子不值得去惊动太后。”张居正望着她，道：“你真这么想吗？我在你心目中居然是这种印象。好，只要你愿意，我会为你出这口恶气的。”说完转身欲走。

玉娘忽地站起，紧紧地搂住他的脖子，吻着他的脸。

温柔的嘴唇像润湿的花瓣一样柔软，散发着熟悉又陌生的香气。

秋月跑到积香庐院中，对李可道：“首辅大人让我告诉你，请你先回吧。”李可愣愣地看着她答道：“我的职责就是保护首辅大人。”秋月笑着推了他一把：“你怎么那么死心眼，首辅大人又不出这大门，要你保护个啥。”李可恍然：“哦，我明白了。那我明天早上再来。”秋月笑着跑开了，一边喊着：“真笨！”

阖府上下都吃完了饭，李高才回到家，李伟一边剔着牙一边问：“你怎么才回来？又跑到哪里疯去了？”李高嘴角撇着，嚷嚷道：“爹，你总是门缝里瞧人，我办的都是正经事。”李伟直瞪着他，说：“正经事？前些日子你到香山干吗去了？”李高道：“还不是奉你之命，陪邵大侠进香去了。”李伟一拍桌子，怒道：“奉我之命去调戏民女？东厂的陈应风已经将此事告诉了冯保，冯保一个劲的在你姐面前鼓捣着要拿你是问。你怎么也不长眼，你知道你调戏的那女人是谁？那是张居正的小妾玉娘。”李高道：“我知道她是玉娘。谁让她长得雪**嫩的，都能掐出水来。”

李伟大怒，抽出鸡毛掸就打，李高一把抓住鸡毛掸子，李伟没他劲儿大，鸡毛掸子被他夺过去扔了，李伟立在那里，愤愤道：“你这小王八蛋，劲儿大是吗？等你睡着了老子非拿菜刀把你劈了。”李高道：“你劈啊，你劈死我谁来帮你料理生意啊？”李伟梗着脖子吵道：“那生意我不做了，行吗？”李高从袖笼内拿出一封信在李伟面前晃了晃：“真不做了？”李伟眼睛一亮：“这是什么？”便要夺过那封信。“你不是说不做了吗？”李高得意地作势把信收回去，李伟站起身来，一把夺过信。

信是邵大侠写来的，说是那二十万套棉衣保证九月重阳前后交货。李伟道：“王司马这边，出价一两银子一套棉衣。邵大侠那边，你谈的多少？”

李高说：“你猜猜。”

“砍一半，咱们出十万两。”

李高撇嘴笑道：“爹，你也太大方了。”李伟瞪大了眼：“怎么，十万两银子你都不想给人家？”李高道：“肯定不能给。”李伟问：“那你给多少？”李高道：“再砍一半。”“二十万套棉衣，你只给五万两银子？狗蛋，你是不是太黑了！”李伟急得站了起来。李高瞧了他爹一眼，冷笑道：“爹，你别忘了，你外孙是皇上，多少人都挖空心思，想来巴结我们呢！”

“两淮盐运使胡自皋大人到。”

随着喊声，胡自皋跨出轿门。邵大侠喜孜孜地迎上前来，胡自皋还了一揖，嘻嘻笑道：“邵员外，早就听说你的大名，没想到你是这副样子。我本以为，名震江南的大侠，长得即使不像个张飞，也应该像个李逵。”邵大侠笑道：“胡大人过奖了。”胡自皋又看了他一眼，略带几分羡慕，又含一点酸意：“听说你是当今第一皇亲武清伯的座上宾，邵大侠，你真是手眼通天啊！”邵大侠道：“邵某徒有虚名，在扬州地面，还得多谢胡大人关照。”

邵大侠的这处宅子修得极好，宏敞的客厅紧靠着小秦淮，门外私家码头上停着画舫。胡自皋落座之前，先把这客堂布置摆设看了一遍，又看了看门外晴光潋滟的小秦淮，才叹道：“都道你邵员外的府邸是小秦淮一绝，今日眼见为实，这都是用银子堆起来的。”邵大侠道：“我这个人打肿脸充胖子，好装门面，其实兜兜里没几个银子。”胡自皋拍手道：“看看看，还没开始就哭穷，怕本官打你的秋风是不是？”邵大侠道：“胡大人莫误会了，我邵某为人最重的是仁义，把金钱看得很淡。”

一位驼背的老仆人上来沏茶，恐怕驼背到那份上，一辈子只能两眼看地，却无法抬头看天，实在埋汰得很。胡自皋看不过眼，便道：“邵员外，本官自进到你府上，七弯八拐见了十几个仆人，竟没有一个长得灵性的，大概全扬州城的丑人，都被你物色到了。”邵大侠道：“胡大人所言极是，我府上这帮仆役，一个个丑到极致，是我刻意搜求到的。”

“你这是何用意？”

邵大侠淡淡一笑：“为了衬得美人更美。”

胡自皋暗想，话是这么说，可是没见到有什么美人。邵大侠道：“

胡大人，你道今天是什么日子？”胡自皋想了一下道：“七月七。”

这天是七夕，照风俗会举办盂兰会。盂兰会名曰鬼节，实际是红粉佳人的嬉戏节日，“轻舟荡漾玉波澄，中元盂兰放湖灯，梵呗伴得笙管韵，古寺东山月又升。”每到这天，妇女们中间流传有“放荷花灯”的习俗，谁放的灯最多，就是盂兰会上的胜者。胡自皋怎么也想不到这盂兰会与自己有何关系，邵大侠道：“我为胡大人请了一个人来。”胡自皋问是谁，邵大侠说：“你看后便知。”

邵大侠说罢，朝站在门口的一个麻脸仆人做了个手势。麻脸一挑帘，一位窈窕淑女莲步走进来。胡自皋循声望去，顿时惊呆了，这女子不是别人，正是在北京邂逅的玲珑阁主柳湘兰。胡自皋一下子站了起来，柳湘兰泪光闪闪，似有哀怨：“一别两年，听说胡大人官运亨通。”胡自皋道：“初来扬州任上，诸事重新展布，一直抽不出身来到北京看你。”

胡自皋自那次在京城为徐爵拉了一回皮条之后，对柳湘兰的美貌始终念念不忘。后来，几次到京都不忘去看望她，渐渐成了玲珑阁的常客。然而这几年，他一直没去玲珑阁，柳湘兰候君不至，渐渐生出些怨气。忽一日来了位邵大官人，受胡自皋委托接她来扬州，霎时间欢天喜地，怨气也抛到九霄云外了。胡自皋朝邵大侠投以感激的一瞥，对柳湘兰说道：“湘兰，我胡某未曾有一天忘记过你。你来了就好，既来了，就在扬州住下，再不要走了。”邵大侠在旁附和道：“柳姑娘一来，扬州城中的那些大美人，恐怕一个个要自惭形秽，气得投河了。”说罢，又朝麻脸做了个手势。麻脸领上一二十个仆役依次儿站开，让柳湘兰站在中间。

柳湘兰穿着一袭采莲裙，脸白得像豆腐脑儿，身材高挑匀称。那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸腿驼背，或暴牙眇目，没有一个长得像个人形儿。两相比较，越发衬得柳湘兰艳若天仙。邵大侠问：“胡大人，你看看，湘兰姑娘像不像仙女下凡？”胡自皋扑哧笑了出来：“这种比较，亏你邵大侠想得出。”邵大侠道：“这就叫红花还须绿叶扶。”胡自皋道：“罢罢罢，别把湘兰吓着了。”

柳湘兰袅袅婷婷走过来挨着胡自皋坐下。邵大侠挥手让仆人们退下，问柳湘兰：“柳姑娘，每年盂兰节，你放多少灯？”柳湘兰道：“我哪用自己操心，自然有人替我放。”对于章台路上的风流烟花来说，身边不缺出手阔绰的公子，在盂兰会上买了灯替她们放，算是一笔讨她们喜欢的风流开销。邵大侠问，“往年，他们中替你买灯的，最多有多少？”

柳湘兰道：“八百盏。”

邵大侠哧地一笑，不屑地说：“这么寒酸？北京城中小气鬼多，没几个钱，也想在外头撑个门户。柳姑娘，你知道胡大人为你准备了多少盏灯？”

邵大侠以胡自皋的名义，花了五百两银子，为柳湘兰准备了一万盏灯，令柳湘兰感动至极。胡自皋朝柳湘兰不自然地笑了笑，他并不知道整件事的始末，待无人时问邵大侠，才知道他早就打听清楚，这个柳湘兰是胡自皋在北京时的相好，故把她请来与他重逢，并置办了一万盏河灯。

小东门城楼上，胡自皋、柳湘兰与邵大侠三人推杯把盏。楼下的河中，停着一只画舫，驼背老管家指挥一帮仆役，小心翼翼地朝水中放下写着柳字儿的河灯。小秦淮的烟波上，无数的河灯闪闪熠熠，犹如天上的繁星。正欣赏着花灯，门被推开了，一个驿卒走了进来。胡自皋问：“你找谁？”驿卒道：“找邵大官人。”邵大侠忙说：“我就是。”驿卒道：“这里有京城快递的密件，请邵大官人签收。”

驿卒说着就打开牛皮囊，从中拿出一个缄口的密札，恭恭敬敬递给邵大侠。邵大侠问：“你怎么知道我在这里？”驿卒答：“小的先去贵府，府上人说你在这里，我又马不停蹄赶了过来。”

驿卒领了赏银而去。邵大侠将信拆开，抖开笺纸，看了看，便递给胡自皋。胡自皋接过纸笺一看，惊问道：“是武清伯的来信？”邵大侠点点头。胡自皋拿着笺纸念起来：“邵员外见字如晤：上月君来北京，幸过门造访，促膝而谈，无任欢忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬子李高附笔问候。武清伯李。”

念毕，胡自皋不无羡慕地说：“武清伯有何事托你？”邵大侠把玩着茶盏半晌不做声。胡自皋看他有难言之隐，悻悻说道：“若不便说，就算了。”邵大侠道：“胡大人对我邵某如此友契，我还有什么事好瞒着你。只是武清伯所托之事，的确有些棘手。”

“何事？”

“武清伯与蓟辽总督王崇古大人甚为要好。王大人麾下有二十万兵士，今年冬季这二十万兵士的棉衣生意，王大人给了武清伯。”

胡自皋瞪大了眼睛：“怎么，武清伯还做生意？”

邵大侠道：“谁都不怕银子咬手，纵是皇亲国戚，也莫能外。前年三月间，首辅张居正倡议子粒田征税，皇上颁旨布告天下。一些势豪大户都很有意见，武清伯也大有腹诽，但碍着李太后支持张居正，谁也不敢吭声。这一道决策，使武清伯每年要往外拿几万两银子。武清伯便想寻些外快，贴补这项亏空。于是，王崇古大人便送给他这个大人情。”

胡自皋这才明白了其中原委，又问道：“二十万套棉衣，值多少银子？”邵大侠道：“一两银子一套。”胡自皋点头道：“二十万两银子，这笔生意是不小。是不是武清伯把这笔生意委托给你做？”邵大侠说：“是的。我要把棉衣做好，于九月底之前运到北京。”胡自皋道：“这时间可是有些紧了。”邵大侠说：“时间紧还赶得出来，最难办的是银子。”胡自皋道：“不是有二十万两银子吗，纵让武清伯赚几万两，你也做得成呀。”邵大侠说：“如果有银子放出来，武清伯何必舍近就远，大老远要我承担这笔生意呢？”胡自皋瞪大了眼睛看着他：“你是说，武清伯不给钱？”

邵大侠一笑：“他是说要给，但我不会不知趣，去要他的银子，二十万套棉衣我肯定要帮他做好，但银子，却是一厘一毫也不能收他。”他凑近了胡自皋：“胡大人，我想过，这个事我们两人来做。”

邵大侠的意思是，让胡自皋设法为他弄点盐引，把这二十万两银子赚出来。而这赚出的二十万两银子，由他和胡自皋各得一半。明面上，邵大侠告诉胡自皋，他将用分到自己名下的十万银子，再凑几万两，把二十万套棉衣制成。而且，他还会对武清伯讲明，这二十万套棉衣，是他和胡自皋共同孝敬他老人家的。但暗里，他只打算用李高给的五万两银子，把这些棉衣对付过去。胡自皋听他这么一说，寻思了半天道：“这事儿可行。但你要的盐引数目太大，一时批不出来。”邵大侠说：“胡大人只要肯做，就断没有批不出盐引的事。”

酉时才过，天色就已黑尽，紫禁城外，街上走着的人都打起了灯笼。张居正的官轿向皇城东角门抬去。街上行人寥寥，天上地下到处都是打旋儿的雪花。轿板上垫了厚厚的毛毡。张居正拿起脚跟前的小木槌，把轿前的挡板敲了敲。李可在轿外问：“大人有何吩咐？”张居正把紧掩着的轿帘掀了一个角儿：“你派人通知王城兵马司衙门，今夜里多派人上街巡逻，碰到无家可归的流浪乞丐，要尽可能安排收留，不要让这些人冻死在大街上。”

李可答

应道：“是。”

张居正放下轿帘，厚重的寒气让他呛咳了几声。

张居正掸着雪进入值房，工科给事中刘炫站了起来。张居正知道他久等，忙问何事，刘炫道：“首辅大人，卑职听说，两淮盐运司巡盐御史胡自皋利用掌控发放盐引的权力，大肆贪墨。其劣迹秽行，已引起许多官员的不满。”张居正点头：“此人之贪，早已有名。你这位工科给事中若能为朝廷揪出蛀虫，功莫大焉。”刘炫又道：“卑职牢记首辅教诲，无论于公于私，我刘炫都会唯首辅大人马首是瞻。”

他的话引起了张居正的警惕：“什么于公于私？”

刘炫道：“我与首辅大人的管家游七是手足至亲。”

张居正疑道：“你与游七是亲戚？他的所有亲戚都在江陵，没有一个我不知道的，你是他哪门子亲戚？”刘炫垂手答道：“姻亲。”张居正道：“游七老婆也是江陵人，姓王，并不姓刘。”刘炫道：“游七的二房是我姨妹，我和他是一担挑。”

游七讨了二房的事，张居正并不知道，他仔细问刘炫，方知道这门姻缘是刘炫保媒拉纤，已经成亲三个月了。

雪越下越大，一团团打在轿顶上簌簌作响。张居正感到轿子停了下来，睁眼一看，轿子已到府邸门口。游七一如往日，打开轿门恭迎：“老爷。吏部尚书张瀚已在花厅等候。”张居正也不理他，竟自负手入内。

“这么大的雪天，不知首辅找我有何事？”张瀚站起相迎。张居正道：“请你帮我断一件家务事。”张居正请张瀚入座，又道：“前年，杨博老因年事已高而致仕，我推荐你接任吏部尚书一职，曾对你说过，治国首先在于治吏，朝廷最大的腐败在于吏治的腐败，此种腐败不除，剩下的各种腐败都无法惩治。”

张瀚道：“首辅大人的这席话，下官一直铭记在心。”

张居正让游七把所有的家人都叫来。人聚齐后，张居正喊了一声：“游七！”游七从人堆里走了出来：“小的在。”张居正口气严厉地问道：“你近来做了些什么？”游七尽量掩饰内心的慌乱：“小的所做之事，每日都向老爷禀告了。”

“没有瞒我的事？”

“没有。”

张居正两道目光直射向他：“你什么时候讨了个二房？”游七慌乱答道：“快四个月了，八月十五过的门。”他觑了顾氏一眼，又道，“讨这个二房，小的禀告过夫人。”顾氏在一旁帮他说话：“游七是同我讲过，讨个二房，也值得你这么生气吗？”张居正瞪了顾氏一眼：“你问问他，这个二房的来历。”顾氏瞧着他，回忆着游七对她说过的：“我只知道她姓孟，叫孟芳，老籍陕西，住在京城，剩下我就不晓得了。”

“游七，你说，你隐瞒了什么？”

游七汗如雨下，他早就知道张居正不会赞同此事，因此在他面前没露过一丝口风，如今不知道他又从哪听来，看来自己是躲不过去了，只好老实回答：“孟芳是官家小姐出身。她的父亲当过州同，早已致仕。她的姐姐嫁给了工科给事中刘炫。我与孟芳的婚姻，是刘炫介绍的。”

“夫人，你听见了吗？”

顾氏只以为是游七讨二房惹得老爷不高兴，并没有想到别的，见游七这么说，竟自高兴起来：“没想到游七这么有福气，娶了个官家小姐做二房，这真该恭喜你了。”

“恭喜什么？你以为这是天作地合的姻缘？呸，这是龌龊的交易！你想想，游七一无功名，二无资产，一个官家小姐，凭什么要嫁给他？若是正室，也还说得过去。却是个二房，人家凭什么？”张居正劈头盖脸地责问。

顾氏听来有理：“对呀。游七，你说，人家凭什么？”游七道：“这本是媒人撮合，我与孟芳见面，两情相悦，就订下这门亲事。”张居正怒喝道：“真是这么简单？你知道刘炫今天下午在值房里对我说什么？他说于公于私，都对我这位首辅大人唯马首是瞻。这不明摆着要同我攀亲戚吗？就这一句话，就将他把姨妹嫁给你的意图彻底暴露。”

游七跪下道：“老爷，小的知错了。小的在娶回孟芳之前，应向老爷讲明她的身世。”顾氏忙道：“知错就好。”然而张居正却不留情：“我多次申明，凡我府中各色人等，一律不准私自结交官府。游七，你既犯下错来，断不可轻饶。来人，家法侍候！”