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众人吼道：“大！”

牙郎问：“毕大爷有量不有量？”

众人应：“有！”

大厅里声如轰雷。牙郎又撺掇着高喊：“哪位爷出来应战？”

大厅里鸦雀无声。

雅室里，“促织王”毕愣子，志得意满地坐在里面。牙郎跑进来：“毕大爷，没有人敢应战。”毕大爷道：“彩银再加二百两，如果还没人敢应战，就再加！”牙郎走出**上高喊：“小的请示了毕大爷，把彩头加大，一千二百两，哪位爷应战？”

人群窃窃私语，但仍没有人应声。

“一千五百两。”

仍无人搭理。

“一千八百两。”

……

“一千九百两！”

……

“二千两！！！”

人群中开始骚动，终是没有人有勇气站出来。牙郎说：“各位爷们，毕大爷的那几头战虫，你们早都见识过了，未必就真的是天下无敌？你们都将自己的竹筒儿秸笼子绣花提篓仔细瞧瞧，说不定里面就有一位孙大圣能赢得这二千两银子，白花花的两千两现银哪，我的老少爷们！”

二楼雅室，徐爵对游、郝二位说：“这个毕大爷，真是了得，京城那么多蟋蟀高手，没有一个赢得了他，你看看，彩银都加到了二千两，还没有人敢应战。”郝一标指着前面道：“看看看，那儿走出了一个人。”三个人都把头凑到窗前。

大厅里，牙郎喊得口干舌燥，人缝儿里钻出个人来，他正是在储济仓闹出事端的户部观政金学曾，手上提着一只楠竹筒，问牙郎：“你说是二千两？”牙郎道：“对，二千两！你来挑战咱毕大爷？”金学曾说：“是！你去跟毕大爷讲，二千两太少！”

全场安静下来，所有眼光都射向这位“落第秀才”。牙郎看着他说：“客官，小的提醒你，赌场无戏言，赌资对等，毕大爷出多少，你就得出多少。”金学曾道：“少啰嗦，快去跟毕大爷讲。”

牙郎刚刚转身，东厢房门开了，毕愣子从里面走来。大厅里立刻一阵喧哗，众赌客都鼓掌致意。毕愣子挥挥手还礼，然后朝金学曾一拱手：“在下姓毕，请问客官贵姓？”

金学曾拱手道：“姓金。”

“如何称呼？”

“就叫我金秀才好了。”

毕愣子问：“阁下嫌彩头小了？”金学曾说：“是的。”

“你想加多少？”

“加一千两。”

毕愣子满意地一点头：“三千两，给我拿银票上来。”

他手下一个小厮把一张三千两的银票交到牙郎手中。金学曾也从袖里摸出一张银票给了牙郎。牙郎把毕愣子的银票收好，再把金学曾的银票打开，正面反面倒过来翻过去看了半天。金学曾道：“看出假了？”牙郎忙说：“没有没有，初次打交道总得小心。”金学曾道：“宝祥号的，见票即兑，假不了！”掉头问毕愣子：“请教毕大爷，如何一个玩法？”

“按规矩三局定胜负。”

金学曾问：“是三头虫还是一头虫？”

毕愣子回答说：“三头亦可，一头也行。这由咱俩商定。”

金学曾摆摆手，故作谦逊地说：“那就请毕大爷定下。”毕愣子说：“哪有这道理，你来攻擂，理当由你来定。不然，这些观战的爷们，就会笑话咱欺负人。”金学曾望了望大厅道：“毕大爷既然谦逊，在下就得罪了，一局定输赢如何？”毕愣子说：“好。”让人给他提上那只精致的秸笼。两人就在红木桌两头落坐了，牙郎主持，两人交换竹筒秸笼互看各自的战将。

金学曾接过牙郎递上的毕愣子的秸笼，透过草隙朝里一看，筒底细沙上蹲着一头战虫，身子如蟹壳青，头圆牙大，腿长项宽，红钳赤爪，金翅燥毛，只见它困在里头焦燥不安，辗转腾挪，恨不能一头撞破笼壁，道：“果真是一副王者相，喊它金翅大将军还是亏了，应称它为金翅虎！”毕愣子笑道：“先生过奖了。”说罢往金学曾的竹筒儿看了看，只见里面的一只蟋蟀身黑如墨，屈腿卧着，埋首如老狐，唯一谈得上品相的是它的如同浇过油的一颗大方头，遂冷笑道：“请教金先生，这虫儿叫啥？”金学曾道：“黑寡妇。”毕愣子说：“金先生，你这只虫儿在筒里闷养得久了，似乎沾了太多的潮气。”金学曾说：“是啊，这是只雌虫，待字闺中，看样子在怀春。”毕愣子道：“金先生会说笑话，金翅大将军你已看过了，你还斗不斗？”金学曾说：“怎么不斗呢？君子一言，驷马难追。”毕愣子道：“既是这样，你不是白白送银子吗？”金学曾说：“赌场无戏言！银票既已交出，就决无反悔之理。”

毕愣子又看了看那两头虫，忽抬头说：“好，金先生是痛快人，我毕某索性把彩头加到一万两，怎么样？”金学曾一愣：“一万两？对不起，在下今日只带了三千两来。”毕愣子笑道：“金先生误会了我的意思，你的三千两不变，我这头加到一万两，我要是赢了，就拿你的三千两，你要是赢了，就拿走一万两。”

金学曾道：“这样不公平吧？”

毕愣子说：“就冲你金先生这等勇气，咱毕某认了。”

金学曾惊喜道：“恭敬不如从命，金某这厢领情了。”

牙郎站起大喊：“各位爷们，赶快下注呀，金秀才挑战蟋蟀王，今夜里有一场好戏看啰！”大厅里顿时乱成一锅粥，众赌客纷纷解囊掏出银钱。几个身穿秋魁府号衣的小伙计抱着竹筐在赌客中穿行。铜板、银钱投到竹筐内叮当作响。几乎所有人都投毕大爷。竹筐内钱钞渐满，小伙计向赌客们发放等值的铜牌——这是结账时兑付的凭证。只有一位投金秀才，押了十两银子，引起了人们的一阵讥笑。

二楼雅间内，郝一标赌金秀才赢，徐爵赌毕大爷赢，各押了一百两银子。轮到游七下注，徐爵为他解围道：“老郝，你有所不知，首辅大人管教甚严，楚滨先生拿不出一百两银子。”

大厅里一阵嘈杂后，复归沉寂，数百双眼睛直直地都盯着那只红木桌。牙郎将一只口阔一尺的青花蟋蟀浅底盆摆上了桌面，盆子上架了半圆的铜丝罩，罩子左右各开了一个小门。毕愣子将靠自己这边的小门打开，拿起竹筒抽开浮草，那只金翅大将军一跃而出，落入盆中，顿时上蹿下跳活泼非常，这股子剽悍之气，赢得堂上一片喝彩。

坐在另一头的金秀才，看着金翅大将军在盆子里活蹦乱跳，倒显得没有把握了，犹豫再三，才打开小门，把自己的那只“黑寡妇”放在盆中。盆内，金翅大将军发现又来了一位同类，立刻兴奋异常，大有一跃上前将对方撕得粉碎之势。相比之下，黑寡妇瑟瑟缩缩一副怯懦之相。双方如此对视了一会儿。忽然，只见那金翅大将军纵身一跃，像一道闪电朝黑寡妇奔来，殊不知扑了一个空，黑寡妇却不知何时已闪躲到它的后面。

黑寡妇则倦怠如前，眼眯眯地看着三寸之遥的金翅大将军，一副极不情愿过招的神态。金翅大将军划了个悠美的弧线，又凶猛地回扑下来。黑寡妇又敛了翅子，依旧趴在原处一动不动。经此两招，金翅大将军已是彻底激怒。它瞄准黑寡妇直直地撞过去，黑寡妇缩收不及，早见右后腿已被夹断半截。

一直瞪大眼睛屏住呼吸的牙郎，这时突然举着双手，对着大厅黑压压的人群大声喊叫：“呀，黑寡妇的腿断了！”立刻，整个大厅里爆发出欢呼，毕大爷的拥趸们一个个高兴得手舞足

蹈。毕愣子觑了金学曾一眼，只见他正襟危坐，盯着蟋蟀盆子两眼发直，回头朝着牙郎吼了一句：“你瞎嚷嚷个什么！”牙郎满脸尴尬，挥手示意大家安静。

两只蟋蟀各踞一方，中间是那一条断腿。毕愣子轻轻喊了一句：“金先生！”金学曾说：“别急，往下看。”黑寡妇虽然断了一肢，却也相当镇定，蹲在那里，纹丝不动。金翅大将军按捺不住，又一次纳头冲了过来。这次黑寡妇再也不闪躲，而是铜浇铁铸一般屹立。当金翅大将军的一对大红钳像两支长矛刺来之时，黑寡妇迅若矫龙伸出双钳相接。四只钳子紧紧纠在一起，突然，黑寡妇将头侧转，作犀牛望月之势，以自己的牙外盘，敲击金翅大将军的牙根。连敲几下，金翅大将军牙口松动疼痛难忍。本来强有力的一对钳子忽地就软了，金翅大将军一跳离开黑寡妇的攻击范围。但是黑寡妇哪肯放过，趁跳到盆子另一侧的金翅大将军喘息未定，它已是饿虎扑羊一般奔来，看准金翅大将军的腰部，挺起大方头狠命一撞。

金翅大将军已是歪了脖子翻了肚儿被撞成两截。

牙郎尖叫：“呀！”扭头一看毕愣子的一张冰脸，吓得赶紧捂住嘴巴。通过牙郎的表情，大厅里的诸位赌客大约猜得出发生了什么，纷纷拥上前来观看。毕愣子痴坐在凳子上，也不知过了多久，他才朝金学曾道了一声“后会有期”，反剪起双手，一声不吭走进厢房。大厅内，立刻传来欢呼声，崇拜者簇拥金学曾，向厅外拥去。

徐爵、游七和郝一标在雅间内注视欢呼人群。徐爵道：“这人有意思！我想在此约他一见。”郝一标笑道：“这事还不容易！一个白面书生，能得到你徐大管家的赏识，脚底心还不抹着油跑来了。”

金学曾与牙郎办妥了银票交割，收好了银票，刚走出来，忽然有人在他肩头上拍了一下，回头一看，一个貌似大户人家的管家的人对他说：“先生，楼上有人请。”

金学曾问：“谁？”

管家说：“我家老爷。”

金学曾问：“谁是你家老爷？”

管家说：“七彩霞的老板。”

金学曾还在犹豫。管家俯身过来在他耳边悄声说：“你以为这一万两银子好赚吗？外头不知有多少人等着收拾你。”金学曾抬眼望去，果然发现周围有许多不怀好意的目光，遂说了一声“好吧”，随那人走上楼去。

深夜，王显爵喝得醉醺醺，被人架着回到值房，礼部司务官纪有功走了进来，告诉他有两件事一直等着处理，一是泰山提点杨用成昨日到京，向户部交纳泰山的香税钱。有些账目，在同户部核对之前，想先征询他的意见。有一笔开销，是今年四月，李太后派慈宁宫管事牌子邱得用前往泰山为先帝禳灾祈福，花掉的礼品钱。大约有五千多两银子挂在账上，一时还无法冲销。

王显爵道：“这还不好办吗？你去告诉杨用成，到户部交款时，不要低三下四，亏空五千两怕什么，那是李太后用的。”

纪有功点头哈腰，答应：“是。”

第二件事，是高丽国的特使昨日已在京南驿宿下，陪同官派人来请示何时进京面圣。

王显爵问：“按章程，这件事应如何处置？”

纪有功答道：“****登基，一些邻国的国王或番主都派特使前来恭贺。此前安南、西凉等地番王已先后进京，盘桓几天就打发走了。听说暹罗、老挝等国的特使也已上路，正在进京路上。这高丽国与我天朝世代友好，该国特使每次进京，皇上都要接见两次，并赠送诸多礼品。这次前来朝觐恭贺，更是不能怠慢。循常例，外国特使到京，礼部都要派专员陪同，住专门接待外国使者的会同馆，吃皇上恩赐的鸿胪寺大宴，然后游览名胜，置办礼物。一应开销，由礼部报单户部拨款。”

王显爵问：“特使来了几个，带了些什么？”

纪有功说：“特使就一个，但跟班儿的有二十多个人，礼物有两大车。有马尾丝、螺钿、老山参什么的，都是高丽国的特产。”

王显爵让告诉差官，今天就让高丽国特使进京，一应如仪。接待费用方面，已经让童立本按五千两银子的标准到户部要钱，但听说户部没有钱，里里外外演的是空城计。纪有功献了一个主意：礼部还有一万多两花捐银，本是用做三年一次的会试考卷费用的，接待外国使节事大，可先将接待费从花捐银中开支，待日后户部有钱再补上。不料王显爵骂他道：“好你个纪有功，吃着礼部的饭，倒帮着户部出主意。这花捐银专款专用，任何情况下都不得挪用。你还是起草一道咨文，到户部要钱去。”见纪有功愣着，王显爵又添了一句：“你烦不烦哪？我刚刚还在兴头上，被你这么一搅和，心都凉了！”

纪有功答道：“一切听从大人的。”

金学曾一进门，郝一标迎上说：“恭喜金先生，今晚上大获全胜。”管家介绍这就是郝老爷，金学曾道：“认识郝老爷很高兴，雕虫小技，不过尔尔，哪用得上郝老爷恭喜。”

徐爵问道：“金先生，那只黑寡妇可在竹筒里？能否让咱们见识见识？”金学曾一边答：“有何不可”，一边把竹筒推到徐爵面前。徐爵双手捧起，透过草隙朝里细看，只见黑寡妇此刻又是十分的懒意，伏在筒底一动也不想动。徐爵又把竹筒递给了郝一标。郝一标看过后说：“这黑寡妇，怎么让人看不出个大王相来？”金学曾问：“请问郝老爷，大王相应该是什么样子？”

郝一标说：“毕愣子的那只金翅大将军，论颜色是一丝不杂的蟹壳青，翅子金晃晃，钳子红彤彤，嘴像狮子嘴，头像蜻蜓头，腿像蚱蜢腿，而且毛燥燥的，一看就让人眼热。可是你这只黑寡妇，老是这么萎萎缩缩无精打采，咱真不知道，它如何就能把金翅大将军打败。”

金学曾笑道：“这就叫卤水点豆腐，一物降一物，在下那只黑寡妇，产自古冢。”

徐爵问：“什么古冢？”游七道：“就是年代久远的老坟。”金学曾点头道：“这位先生说得不错，古冢年代久远，凝至阴之精，产于其中的蟋蟀，颜色偏暗，四肢偏短，以通体黑色为上品，由于穴中至冷，蟋蟀似醒似眠并不喜动。一旦捕捉到手，顺其性以养之，养其锋蓄其勇，使之投入搏杀，可收奇效。”

徐爵问：“你这黑寡妇捉自何处？”

金学曾答道：“香山。”

香山那里的老坟多，如果都是上品，古冢之产就一定会胜过败窑之产，以阴克阳虽属道家言，却也是兵家**。郝一标听这么说，对黑寡妇顿时起了极大的兴趣：“上回毕愣子的金翅大将军，咱出过八百两银子他不肯出让。黑寡妇既然战胜了它，我索性再加二百两，一千两银子，你卖不卖？”金学曾道：“不卖，但郝老爷想要，在下可以送给你。但金某奉送黑寡妇，也有一个小小的条件。”

郝一标道：“请讲。”

金学曾微微笑道：“在下进这间房之前，承蒙郝老爷管家提醒，说金某赢了这一万两银票，恐怕出门就有危险。因此请求郝老爷，能否派人护送在下回到寒舍。”

徐爵拍手而起：“这有何难，不用郝老爷，咱老徐就可以做到。”他一拍巴掌，喊了一声，“来人！”应声门响，东厂一番役走进。徐爵对他说道：“你派几个弟兄护送这位金先生回家，如有闪失，我拿你是问。”金学曾对在座三人拱手道：“多谢诸位，金某先走一步。”说完，金学曾跟着那番役离去。

游七、徐爵、郝一标站在窗前，看着金学曾乘坐的小轿消失在夜幕中。游七道：“这位秀才真是个怪人。”徐爵说：“他可不是秀才。”游七惊奇地问：“你认识他？”徐爵说：“还记得储济仓事件吗？他就是那个与章大郎发生争吵的户部观政金学曾。”

（本章完）