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雨依然下着，谯楼上的四更鼓隐隐传来。童立本伫立在雨中，注视着那头已死去的驴。远处传来几声狗吠，他颤抖了一下，又缓缓挪步进屋，站在床前，替熟睡的柴儿掖好被子，轻手轻脚退了出来。卧房中，童立本看着和衣而卧的桂儿，热泪滚下瘦削的双颊。

童立本重新穿上六品官服，扎上腰带，戴上官帽。一条白绫抛上房梁。他登上椅子，把头伸进已经系好的绳套中。

阳光穿过窗棂，投射在屋内。桂儿醒来，发现床边童立本的被子整齐地叠放着。她起身披衣出门。穿过廊道推门而入，发现柴儿光着上身，翻滚在地上，一床的被子已被他扯得稀烂，棉花到处散落，柴儿抓起棉花往嘴里塞，咀嚼着。桂儿大惊，匆忙跑上前将柴儿扶上床，埋怨道：“饿成什么样，也不能用棉花来充饥呀！还有你爹，一晚上跑哪里去了，大清早都不见人影！”说着，她帮柴儿穿上衣服，柴儿只是痴笑着。

桂儿帮柴儿穿完衣服，让他待着别动，她去打盆水来，说着，她出门从砌石缸里舀了一碗水，正欲返身，忽见大堂内有一双脚悬在空中。桂儿疑惑地上前辨认，手中的木盆掉落在地，水四溅。她狂奔而入，紧紧抱住悬在梁上的童立本的双腿：“老爷，你这是为何？老爷，你怎么啦？”她冲外喊：“来人哪！快来人哪！”

管家老郑跑来，上前手忙脚乱解绳子，绳断了，童立本及老郑仰翻在地，桂儿扑上嚎啕大哭。

老郑一路哭着跑到礼部衙门，被护卫拦住，老郑说：“我是童立本的管家，要见纪有功大人。”护卫说纪大人忙呢，没空见，老郑喊道：“死人了，你们还不放我进去。”

两人争执间，纪有功从门内走出，老郑见到纪有功，扑通跪地，哭嚷：“大人，我家老爷童立本昨晚悬梁自尽了！”纪有功惊问：“怎么回事？”老郑说：“还不是因为那实物折俸，家里早就揭不开锅了。”

王显爵的大轿落下，纪有功迎上，王显爵问：“什么事这么热闹？”纪有功汇报他说：“童立本死了。听说是上吊死的。”王显爵忙问：“为什么？”纪有功说：“为这胡椒苏木根本就卖不出去。”王显爵道：“这个童立本，昨天跑来找我要借二两银子渡过难关，我还以为他哭穷，没想到他真的寻了短见，这事儿，你告诉张大人没有？”纪有功说：“张四维大人这两天生病，没来上值。”王显爵说：“你通知有关的司署官员，随我前往童立本家看看。”

纪有功匆匆走去，王显爵又让他回来，问他：“你不是今天要到户部要钱吗？”纪有功说：“是的，昨日散班前，童立本才按大人的要求，修改完接待高丽使节的报告。卑职是准备过卯后，就带着报告去户部。”王显爵点头道：“童立本家你就不要去了，你还是到户部办你的正事。还有，那个泰山提举杨用成呢？”纪有功说：“他去户部交泰山香税银，这会儿只怕已到户部了。”

司务官把杨用成领进王国光的值房，行过礼后，在凳子上坐定。王国光吩咐司务把金部员外郎段直找来，一起与杨大人谈话。司务躬身退下，又禀道：“部堂大人，观政金学曾一定要卑职转告，他有紧急事情求见。”王国光问：“就是在储济仓同章大郎打架的那个人？”司务答道：“是的。”王国光问：“他有何要紧事？”司务说：“他不肯讲，说要面呈部堂大人。”王国光点头道：“你告诉他，待我有空再传他。”

段直进来，揖礼而坐。王国光说：“段直，你昨日说，泰山香税银每年应交纳多少？”段直道：“二万二千两，分夏冬两季缴纳，每次各缴一万一千两。今日杨用成到我部缴纳的是六千两。”王国光问杨用成：“杨大人，泰山解部的香税银，为何一下就少了五千两？”杨用成说：“本来就只有这么多，卑职又没贪墨一分。”王国光一拍桌子吼道：“大胆！香税银交不齐，你反倒有理，五千两银子哪里去了，你给我交待明白！”

杨用成不吭声。王国光催促他道：“说呀，哑巴了？”杨用成站起来大声道：“王大人，卑职乃礼部官员，你户部无权指斥，嫌卑职收税不力，王大人你直接派人去收。”王国光见他这么说，惊得脸都白了。段直斥道：“杨大人，你怎敢如此对部堂大人说话，看你岁数也不小了，竟这样不识好歹，连尊卑都分不清了？”杨用成说：“我怎么不懂？两部之间磋商事情，叫会揖。卑职依约前来，官职虽卑，但毕竟是礼部所遣，王大人指斥我，实际上是不给咱礼部面子，我挨骂事小，礼部体面事大，就为这个，我就不跟你们在此废话了，王大人，容我告辞。”

杨用成说罢，提着官袍抬脚就要出门。门外一声厉喝：“回去！”杨用成身子一抖，定在那儿，只见张居正黑煞似地站在面前。杨用成被他的气势震慑。又听王国光叫着首辅，赶紧跪了下去。

张居正说：“方才本辅在门外听得一清二楚，你这个不大不小的从五品官，竟敢在部堂大人面前泼野，仅这一点，就可以让锦衣卫将你拿下。”杨用成嘟哝道：“回首辅大人，卑职方才的态度实乃事出有因。”张居正怒道：“你还振振有词，什么事？你说！”杨用成一声不吭。段直说：“启禀首辅大人，杨用成撒野，乃是为缴纳泰山香税银一事。”

童立本所住的羊尾巴胡同被各色官轿塞满，引来不少街坊邻里驻足围观。哭得死去活来的桂儿被人搀扶着，走到小院来跪迎王显爵一行官员。柴儿坐在木圈椅上，被人抬到院子里，苍头老郑一个人忙进忙出。王显爵看到童家四壁萧然的穷酸光景，摇头叹道：“童立本真是难得的清官哪！”

桂儿伏地不起，哭声撕肝裂肺。王显爵假装伤心，含泪冲着吏员道：“你们是童大人的属下，童家没了主事的人，这丧事就由你们来操办。我看先布置个灵堂，让前来吊祭的人有个落脚处，你们还要花钱请几个哭婆子来！本官听说，哭是很有讲究的，你们务必请几个会哭的，要哭得昏天黑地，撕肝裂肺那才叫好。另外，再请一班吹鼓手，有人来祭奠，就大奏哀乐。童立本在礼部这些年，没过几天舒心日子，因此丧事尽可能办得隆重，以慰他在天之灵。”

吏员道：“卑职们谨遵部堂大人吩咐。”

王显爵又说：“当下最要紧的还有一件事，就是以他儿子的身份写一份讣告，遍告在京各衙门官员，要把童立本的死因写清楚，要写得淋漓尽致，以博得更多官员的同情，让所有人都来捐助点银两。我带头捐二十两银子，你们多多少少也捐一点，给童家孤儿寡母弄点赡养费，使他们不至于死于饥寒。这事我都交代清楚了，你们务必办妥！”

众吏员应道：“是。”

老郑把桂儿扶到椅子上坐下。王显爵迎上前去问：“童夫人，童大人死时，可留有遗言？”桂儿道：“没有，他只是把两袋子胡椒、苏木放在厅堂门口。”王显爵叹道：“大伙看看，这是胡椒苏木折俸以来，死的第三个人，第一个是储济仓大使王崧，第二个是北镇抚司粮秣官章大郎，这到底是谁的过错？说啊，谁的呀？”

有官员小声议论道：“都是胡椒苏木惹的祸。”又有人说：“听说七彩霞的老板郝一标，今儿早上贴了告示，大量收购胡

椒苏木。”王显爵道：“商人有几个是好东西？咱宁可丢到粪窖里去，也不卖给他。”有人道：“部堂大人说得对，无论如何，不能让铜臭熏染士林，有种的，就学童大人，把这胡椒苏木，退还户部！”不少人应和：“对，退回去，为童大人伸冤！”

众官员的情绪被撩拨起来，童家小院里，已是一片沸腾。

值房内，张居正厉声问道：“杨用成，你说，为何短了五千两银子？”杨用成哑口无言，张居正问：“是各道观不如期上交？或是解银路上遇着了强盗？既然都不是，那银子呢？”杨用成道：“禀首辅大人，这五千两银子，肯定有去向，只是卑职来户部前，咱礼部堂官作了交待不让卑职说，还望首辅直接去问左侍郎王大人。”

张居正厉声说：“我现在问的是你，你给我回答！”

杨用成为难了一阵，才把情况和盘托出：“今年五月，隆庆皇帝病重时，曾派出八名太监率队前往八座佛道名山敬香，禳灾祈福。派往泰山一队是邱得用，他们一行到达泰山后，接待费用都由泰山提举衙门支付，敬香既毕，邱得用提出要给李太后带点礼品回来，卑职哪敢不办？所以一共置办了五千两银子的礼品让邱得用带回京城，礼部差官回来后将此事向王大人作了禀报，钱既然已经花了总得设法出账，于王大人与高拱通了气，高拱答应从今年的香税银中列支，卑职此次押解香税银来京，已向王显爵大人禀报此事。”

张居正道：“你先起来吧，把这件事的来龙去脉写成帖子交给我。”

户部廨厅外长廊靠墙的长条凳上，坐满了前来户部办事的官员。纪有功欲插队，差役不让，纪有功怒道：“你没长眼哪！看清楚了，我是哪的，我是礼部派的司务官！”差役道：“你有何急事？”纪有功说：“礼部等着用银。”差役说：“部堂王大人正在与首辅大人商谈要事，这儿的人一个都没见呢，你还是在这排队吧！”纪有功道：“我不想见部堂王大人，我只想见你们的度支司郎中。”差役说：“那也得排队！”

金学曾坐在户部廨厅几案前，每有新的官员前来投剌，他就负责登记。一司务官从廨房外走过，金学曾忙站起身来喊道：“李大人！”司务官停下了脚步，金学曾走出门来问：“李大人，烦请你给王大人捎的信，捎了吗？”司务官道：“捎了。”金学曾问：“王大人怎么说？”司务官说：“他没空见你。”金学曾说：“你没说我有急事？”司务官道：“说了，部堂大人不相信。”

金学曾连连叹气。司务官说：“叫我看，部堂大人决不会见你。”金学曾问：“为何？”司务官说：“你是刚刚补职的观政，还没正式授职，给你放第一个差，到储济仓监称，第一天你就弄出了人命，部堂大人没追究你，只是将你调到值事厅打杂，负责来访官员的登记。偏偏你小子不老实，芝麻大的一个官儿，还天天巴心巴肝的想见部堂大人，你这真是猴子抓月亮，不知天高地厚。”

金学曾咧嘴笑了一下，说：“李大人，我跟你打个赌。”司务官问：“赌什么？”金学曾说：“部堂大人今天肯定会见我，你敢赌吗？”司务官说：“敢！如果部堂大人今天见了你，今儿个晚上，我到棋盘街淮扬酒楼摆一桌。如果部堂大人不见你呢？”金学曾说：“我输你十两银子。”

两人一言为定，司务官笑着走开。

金学曾回到案桌前坐下，差役把纪有功领了进来。金学曾问：“哪个衙门的？”纪有功说：“礼部。”金学曾问：“尊姓大名？”纪有功把名剌递了过去。金学曾接过看：礼部司务纪有功，衔六品。用手一拍桌子，呵斥他道：“看你这神气，比郎官还要势派。请问有何公干？”纪有功说：“申请用银。”金学曾皱眉问他：“请问申请额度多少？”纪有功说：“五千两。”金学曾问：“用途？”纪有功讥道：“做何用途，与你有何相干？”

金学曾把手中湖笔一搁，道：“纪大人，听卑职一句话，回吧。”纪有功问：“回，为何要回？”金学曾说：“户部改名了。”纪有功不解：“改什么名了？”金学曾道：“叫空部。”纪有功问：“叫什么，空、空部？这是什么意思？”金学曾说：“太仓是空的，里头只有蜘蛛网和耗子，你要不要？宝泉局里还有几个印钞的版模，你要不要？”纪有功气道：“你这人怎么那么没正经，竟敢糊弄本官，待会儿见到堂官，我一定告你一状。”

金学曾点点头道：“那就拜托了，请问纪大人要见谁？”纪有功说：“度支司郎中。”金学曾说：“见他没用，你得见部堂大人。”纪有功问：“为何？”金学曾说：“咱户部有了新规矩，凡各衙门前来申请用银超过五百两者，都得由部堂大人亲自审批。”纪有功点头：“那我就拜谒你们部堂王大人。”金学曾斥道：“凳子上坐着去。”纪有功白了脸：“你要怎样？”金学曾说：“不怎样，部堂大人忙着呢，待会儿让司务官去帮你申请。”说着就翘起二郎腿，闭目养起神来。

张居正还在王国光值房生气：“国朝家底，积贫积弱几近崩溃，但那邱得用竟敢打着太后的幌子，挪用香税银，真是可恨之极！”王国光道：“还有朝内总有那么几个人，他们不但不为朝廷分忧解难，反而售奸贾祸，煽动不明事体的官员们寻衅闹事，巴不得天下大乱，王显爵就是一个例子。泰山香税银这件事，本来一句话就说得清楚的，他却指使属下故意隐瞒，意欲挑起事端制造矛盾。这种乖戾之人，竟然还能在官场大行其道，还有那个武清伯李伟和驸马都尉许从成，全然不顾社稷安危，一心只打自己算盘，带头反对胡椒苏木折俸。如此一来，你我倒成了猪八戒照镜子，里外都不是人了。”

张居正深以为然：“武清伯李伟的告状，却是添了不少麻烦。”

王国光说：“王侯勋戚有几个靠俸禄吃饭？三年不给薪银，他们照样花天酒地锦衣玉食。”

张居正点头：“你说得对，真正有困难的是那些小官吏，这件事，我认真思虑过，从下月起，两京官员的薪银，再不搞胡椒苏木折俸了。我已找到了京城巨富郝一标，请他收购国库里存放的胡椒苏木。”王国光叹道：“唉，叔大啊，为了官员的月俸，你也算是绞尽脑汁啊！”张居正说：“难道你没有看出来吗，有些官员想利用胡椒苏木折俸的事，抵制正在进行的京察。”

王国光正想说，这些人无非是高拱的余党，张居正却说：“我今天来，就是要告诉你，从今往后，你再不要说高拱余党一类的话，一些心怀叵测的人，反对京察的理由，就是说我张居正借京察之名，要清除高拱的势力。你知道，我与高拱在政见上并没有什么不同，他器重的一些官员，也是我欣赏的，这次京察，可能有的高拱培植的亲信，不但不会免职，而且还会升官。”王国光赞他：“您是宰相肚里能撑船哪！”

纪有功从凳子上起身，推了推在书案前打呼噜的金学曾，金学曾抬起惺忪睡眼，见纪有功凶神般站在跟前：“你怎么不去传话？”金学曾打着哈欠说：“司务不出来，我一个九品芝麻官，怎敢进去找他。”纪有功骂道：“呸，小人！”金学曾站起道：“瞧你那德性，榆木脑袋棒槌腿，鳝鱼

眼睛狐狸嘴，上下左右看不出个人样儿，还敢骂咱爷是小人！”纪有功冲上去把金学曾衣领一封，拖着他原地转了个圈，吼道：“你骂，我叫你骂！”

两人打得难解难分，打闹声传遍户部前后几重院子，一时间上百人跑到值事厅前观看。几个人连拉带拽把他们分开，只见纪有功的脸已被金学曾挠出了几道血印子，而金学曾的官袍也被纪有功撕开了一个大豁口，样子都极为狼狈。

王国光问：“何人在此吵闹？”书办进来禀道：“王大人，金学曾和礼部前来的官员打起来了。”王国光惊道：“怎么，是杨用成？”书办说：“不是，是另一个。”张居正在旁说：“这个金学曾，果然是个惹事之人。”王国光忙问：“首辅认识金学曾？”张居正道：“不认识，但听说过，在储济仓与章大郎发生争吵，不就是他吗？”王国光说：“我早上刚到值房，司务就禀报说金学曾有急事求见，我想他一个闲得发霉的观政有何要事，因此挡了，没想到他竟和礼部官员打起架来，真是岂有此理。”张居正说：“你传话让他进来，我倒想见见这个人。”

司务官正教训金学曾：“你看看，让你到储济仓监称，你与北镇司官员打起来，闹出人命。让你在司务署当值，你又和礼部官员打起来，看你白白净净的书生一个，怎么就是个灾星呢？”书办走来，道：“金学曾，部堂大人让你去。”金学曾一跃而起，朝司务官深深一揖：“您教训得对，待会儿卑职再来领训。”说着，跟着书办离去。围观的人们看着他那滑稽样子，均忍俊不禁。

金学曾进门便拜：“卑职九品观政，金学曾叩见首辅张大人和部堂王大人。”因磕头用力太猛，头上的乌纱帽掉在地上，他不敢用手去捡，而是用脑袋去勾，结果越推越远。张居正与王国光忍不住笑出声来。王国光道：“快把帽子捡起戴上。”

金学曾说着：“谢部堂大人。”赶紧拾起帽子戴正，挺身直跪。

王国光问：“你为何在廨房撒泼？”金学曾说：“为的是替部堂大人泄愤。”王国光恼道：“你说什么？本部堂有何愤怒，要你这九品观政帮着宣泄？”金学曾说：“部堂大人可以对卑职不屑一顾，但卑职既观政户部，却不能不为部堂大人解忧。”王国光说：“瞧你还振振有词，你和谁打架？”金学曾道：“礼部六品司务纪有功。”王国光问：“为了什么？”金学曾说：“他来咱户部要钱。”王国光说：“他要钱与你何干？”

金学曾跪在地上，不卑不亢、不急不躁地禀道：“与卑职虽不相干，但我却不能不出这个头，这个礼部，好像是成心跟咱户部作对，这位纪有功，开口就要五千两银子，说是礼部有急用，那副傲慢样子，倒像是债主，户部欠着他的。因此卑职怄不过，我跟他争论几句，他竟冲上来抓我的衣领，所以就打起来了。”

王国光点头，但接着说：“咆哮公堂，殴打来衙门办事的官员，怎么说都是你的不对，本部堂为申明纪律，罚你三月俸银，你服不服？”金学曾说：“不服。”王国光问他：“为何不服？”金学曾说：“是他先打我的。”王国光道：“那也是因为你言语撩拨了他。”金学曾说：“君子动口不动手，乃古训也，我谨遵古训只是动口，有何过错？”

王国光无奈得紧，转头对张居正说：“叔大，本部堂治部无方，竟出了这样一个叫**。”张居正看着金学曾问道：“你方才说礼部前来要钱的官员叫什么？”金学曾说：“回首辅大人，叫纪有功。”张居正问：“他为何要钱？”金学曾道：“他不说。”张居正让拿来他申请用银的咨文，书办进来，递上一张纸给王国光，王国光看过对张居正说：“礼部申请用银五千两，说是为了接待高丽使节。”张居正道：“难怪纪有功态度倨傲，因为礼部申请用银是关乎朝廷体面，人家占着理。”

金学曾说：“回首辅大人，礼部虽然占理，但这也正是礼部的刁钻之处。昨日杨用成交了六千两泰山香税银到太仓，今天就派人前来申请支银。这不是掐着咱户部的脖子做事吗？要说用银，京城五府六部几十个衙门，有哪个没有正当理由前来户部支银？如果这五千两银子给了礼部，不过今夜，全京城都知道户部开始放银了。到明日，你看吧，户部衙门就成了城隍庙的庙会。”

王国光听后说：“首辅已经讲过，礼部支银是关乎朝廷体面，这上头如何能讨价还价？”金学曾说：“部堂大人，恕卑职斗胆再讲一句，礼部此番咨文请银，仍是心怀叵测。”张居正感兴趣地抬起头：“究竟如何一个心怀叵测，你说说看？”

金学曾说：“京城吏、户、礼、兵、刑、工六部，要说最有钱的，还是礼部，它有三大块财路，一是天下僧道度牒的发放，事权归礼部，就此一项一年也能收起二万多两银子，这笔收入虽然要收归太仓，但礼部从中也有手脚可做。其二是各处佛道名山的香税银，也归礼部代收，过手的活水钱，可以先花了再说，这回杨用成正是如此行事，因此也不需卑职饶舌。还有第三项收入便是花捐，这完完全全不受监控，成了他礼部的私房钱。”

王国光吩咐书办给他端了一杯凉茶，他咕噜咕噜一口气喝下，又道：“洪武皇帝建国之初，便建立了官妓制度，除了淡烟轻粉十六楼，还有大量的乐户，凡隶在乐籍者，每年须得纳税，称为花捐，这笔钱归礼部征收。洪武皇帝创立此制的本意是，用花捐的银子来解决每三年一次的会试费用，然而每年征收的花捐究竟是多少，从来没有人认真查验过；二来每次会试用银是亏是盈，一直是本糊涂账。上次会试是隆庆五年，如今过了二年，礼部积存的花捐少说也有上万两银子，可是，现在礼部堂官却放着这大一笔银子不用，反倒咨文户部申请五千两用银招待高丽礼官，这简直成了财主找叫花子讨银子，不是居心叵测又是什么？现在，若是派人到礼部查账，查不出问题，就卸下卑职的脑袋！”

张居正说：“金学曾，你且先退下。”金学曾意犹未尽：“首辅大人，卑职的话还未说完呢。”张居正说：“没说完等会儿再说，先去把你这破衣服换一换。”

金学曾离开王国光值房走到廨房外长廊，远远看到司务官走在前面。金学曾紧走几步，喊道：“李大人。”司务官站住，幸灾乐祸地说：“怎么样，挨剋了吧？”金学曾说：“今晚上在淮扬酒楼的那顿宴席，你请定了。”司务官问：“为何？”金学曾说：“部堂大人接见了我，同时还有首辅大人，怎么样？”司务官点着他的脑门子说：“你这鬼精。”两人大笑。

这边厢，张居正问王国光对金学曾方才讲的这一番话有何看法，王国光道：“诚如金学曾所言，这个礼部肯定是一本烂账。若要严厉追查，肯定能挖出一窝贪官来。”张居正答道：“是啊，自吕调阳入阁之后，这个王显爵在礼部闹得乌烟瘴气。我近日推荐新的礼部尚书，皇上还未批旨下来。”王国光道：“查实各部门有关账目，也应属于京察内容。”张居正说：“是啊，所以你这里可先派人到礼部查账。”王显爵肯定会阻挠，因此户部派往礼部查账的人，一定要有勇有谋，这样的人难找。张居正说：“我看就让金学曾

来承担，你意下如何？”王国光恍然道：“这个搅屎棍，倒是合适人选。”