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李可在前，一班乞丐跟在他的身后，排队进了客厅。举座皆惊！他们的眼睛看着张居正，张居正不缓不疾，对大家说：“本辅听说，你们为了欢迎我过境，竟下令把这些乞丐统统抓起来，关在城西粮库。我便下令将他们全部放出来，让他们参加今天晚上的宴会。”宴会厅内登时安静得紧！

张居正问一位老乞丐：“老人家，你为何要当叫花子？”老乞丐说：“去年闹秋旱，粮食欠收。”张居正拉着老乞丐的手：“诸位知县，你们听到没有？他们不是罪犯，他们只是遭受了灾害的老百姓。他们不单是你们的，也是我大明王朝的衣食父母，你们要善待他们啊！”

全场鸦雀无声。老乞丐嘴一瘪，声泪俱下喊了一声：“首辅大人！”老乞丐跪下了，所有的乞丐也都跪了下来。

从百姓口中，张居正听说康立乾是个好官，只怕是错怪他了，当夜便只身来到康立乾的住处。康立乾一身便装，正在屋内做着木匠活。见张居正进门，来不及换装，自觉狼狈得很，搓着双手道：“没想到首辅大人深夜造访……”张居正打断了他：“不用客气，我是专程来看望你的。”康立乾吩咐下人：“快，给首辅大人上茶。”张居正说着：“不用。”一眼瞥见了康立乾身上的衣服：这是他日常家居的便装，只见补丁摞补丁，深一块浅一块，找不出碗口大的一块净布，惊问：“你一个县令，为何穿这样的衣服？”

康立乾笑道：“这算什么，厚一些容易吸汗，老百姓管它叫百衲衣。外面的衣服牵涉一个人的体面，所以不敢太马虎。但里头的衣服，只要能穿就行。”

张居正疑道：“朝廷的俸禄虽然不丰厚，但也不至于让你衣不遮体，你的钱呢？”

康立乾回答说：“除了养家，也积攒一点私房钱，每年春荒，都拿出来施舍给乞丐了。”

张居正起身缓步走到康立乾跟前，深情地拍了拍他的肩膀：“看来，本辅错怪你了。”清官也必须行贿，可见官场之腐败，已是登峰造极。说着，两人坐下来，虽然地位相差悬殊，但推心置腹，无话不谈。

说起这次的事，康立乾惨淡言道：“行贿已成了官场上多年的痼疾，凡上峰过境，除了好吃好喝，还得奉送盘缠。卑职见过不少的高官大僚，口口声声说要清正廉守，你若真的拿白水当酒萝卜当荤来待他，他表面上赞扬你，内心里却把你恨得要死。卑职以为首辅也是这样的人，故按惯例，给你的随从奉送茶水钱。俗话说，阎王好见小鬼难缠，高官大僚身边的人哪个不是狐假虎威？我一个知县，欲为一县百姓谋福祉，最重要的一条，就是不能得罪了上峰。一旦得罪，他就给你所辖之县额外加派税粮与伕役。这样一来，阖境百姓就苦不堪言。因此，凡有上峰过境，咱们地方官吏，无不像供菩萨一般诚惶诚恐小心侍候。卑职这样做，这实在是出于无奈啊！”

康立乾说到这里，神情愧悔交加，喉头哽咽再也说不出话来。张居正问他：“你这一万两银子从何而来？”康立乾道：“启禀首辅大人，这笔银子并非搜刮民脂民膏，而是卑职治盗所得。”

“卑职到真定县当县令已有五年，在真定府二十七个知县中，咱当知县的时间最长。卑职甫一就任，就发现境内滹沱河上桥梁太少，两岸百姓过往极为不便，就立志要在滹沱河上修几座桥。县西二十里方各庄河道最宽，农户过河种地困难尤多，遂决定先在那里修建一座。决心既下，最难的就是筹措银两，所以卑职想出一个办法，就是从盗贼身上打主意。真定县过去民风不太好，什么样的案件都发生过。卑职便立下章程，逮着一个贼，就把他三亲六戚一并捉到大牢中关起，视贼所偷实物之多寡，课以重罚，这样一来，虽然严厉了一些，但还真管用。第一年，咱县衙收了近五千两银子的罚款，以后每年递减。到今年春上，全县盗贼已基本绝迹，罚款也好不容易积攒到一万两，卑职正说动工兴建方各庄大桥，适逢首辅过境，这笔罚银只好临时挪借，改作茶水钱了。”

听罢康立乾的叙述，张居正十分感动，叹道：“看不出来，你还是个明白官。茶水钱我会全部还你，唯愿方各庄的滹沱河大桥，能够早一天建成。”

早上，孙海给朱翊钧搬来一株绿芍药，极为名贵。朱翊钧细看眼前这盆花，花瓣绿如翡翠，不禁叹道：“此花真是好花，只可惜栽花的盆子太差。”好花插在牛粪上，是极为恶俗的事，这只盆子的确和牛粪差不多。朱翊钧让传旨御花园，将这花盆换一个。孙海回他道：“御花园的盆子，都是从景德镇烧制运来的，哪有好的？要换，得换个宋朝的钧瓷。”朱翊钧也听说过，钧瓷的窑变最为珍贵，何况是古董，可遇不可求，后宫藏品虽富，一时还不一定找得出来。孙海道：“有倒是有。在棋盘街一家古董店里，奴才看见一只钧窑的窑变花盆。若是买来配这株绿芍药，倒真是十分般配。”

朱翊钧问要多少银子，孙海回店家要二百两，朱翊钧点头道：“花二百两银子买一只钧窑古董花盆，说贵也不算贵。但做生意哪有一口价的。你去和店家还还价，能降多少就降多少。”

乖巧的孙海上前道：“万岁爷你给个底价，奴才去跟店家磨磨嘴皮子，看能不能谈下来。”

朱翊钧想了想说：“最多只能出一百五十两银子。你去谈，若谈得下来，朕再赏你十两银子。”

吕调阳已换好官服，正欲出门。他的二儿子吕元祐衫不整地走进来。吕调阳一看见他，怒就不打一处来：“看看都什么时候了，你还这副样子。”吕元祐很不服气，吕调阳斥他道：“你既然是朝廷命官，是六品的尚宝寺卿，每天辰时，必须到衙门点卯。可你现在这个样子，还赶得及吗？”

吕元祐从小读书不上进，考了个秀才之后，乡试多次都不能中举，因此与功名无缘，从正途进入不了士林。多亏东南大捷，皇上格外开恩，让他荫袭尚宝寺卿，偏他不知好歹，有了这个官位，却从不认真去做。虽然如此，吕元祐却也不高兴听到他爹这些让人耳朵磨出茧的数落，抢着说：“爹，你别说了好不好，我现在就去衙门点卯，保证比您先到。”说罢跑出门去，大喊一声：“备轿！”

吕调阳跟着跑出来，把一顶乌纱帽戴在吕元祐头上，说：“上值不戴乌纱帽，你去干什么？”吕元祐嘻嘻一笑：“爹，我就等着你当首辅！你当了首辅，我还能升官。”

棋盘街古董店里琳琅满目，夏鼎商彝，楚戈汉镜，应有尽有。孙海一脚踏进来。正在擦拭一面铜镜的伙计连忙放下手中的活计，迎上前来，一边打揖一边笑道：“老公公，小的这左眼皮子跳了一早上，正寻思着是不是有贵人来。看看，可儿就来了。你老要点儿什么？”

孙海嘴一撅，说道：“你他妈的长了一双眼睛不看事，什么老公公，本公公才十八岁。”伙计一惊，忙赔笑道：“小的说你老，不是指的年龄，是指您的身价儿。公公爷，你瞧上什么宝贝了？”

孙海四下里瞧瞧，指着一只大花盆问：“这只盆子卖多少钱？”伙计假装吃了一惊：“我说公公爷，你可真会挑。这是正宗的宋代钧瓷。你看它通体猩红，这些窑变后的蚓线，丝丝缕缕，透着温润的孔雀兰。这可是上品。上次一位官人看中了，开价四十两银子，小的没有卖给他。”

孙海吼他道：“你别给我耍这些套路，瞒天要价，我不吃你这一套。我一口价，三十两银子，你卖不卖？”

伙计露出为难之色：“这，公公爷，你多少还加一点。”

孙海兀自吼道：“一个铜板都不加。你不肯卖，到时候会有人找上门来，白拿你这只盆子，一个子儿都不会给你。”

伙计做出颇不情愿的样子：“好了，好了，小的知道公公爷有来历。就依你的，三十两银子成交。”

那只钧窑花盆，正搁在大文案旁边的黄梨木花架上。朱翊钧摩挲着花盆，问：“孙海，你多少银子买下的？”孙海道：“回万岁爷，奴才谨遵旨意，实花纹银一百五十两。”朱翊钧得意地说：“怎么样，生意还得谈吧。商家都心黑，若不杀价，岂不让他白白多赚走五十两银子？”

孙海绘声绘色地对朱翊钧描述了一番杀价的经历：“万岁爷何等英明。奴才按万岁爷的吩咐到那家古董店，把价钱报给店家，他见我成心要买，就死活不肯降价。奴才故意装出生气的样子，说‘你不肯降价，爷就去另一家。钧窑的花盆，又不只你一家有。’说着拔腿就走。一百五十两银子的生意，也算是一宗大买卖，店家岂肯轻易放过？店家又赶出门，生拉硬拽要我回去，赔了许多小心，要我多少加一点，我头摇得货郎鼓似的，咬着牙说，‘一两银子也不加，你不肯卖，爷就走人。’店家无法，只好答应了奴才的开价。一百五十两银子，抱回这只钧窑的极品花盆。”

朱翊钧听了，赞道：“看不出，你孙海还会做买卖。将来有机会，碰上合适的内廷采购的差事，朕委你一次。”

孙海跪下道谢，又说：“其实，奴才这点本事，还不是万岁爷调教出来的？俗话说，棒槌挂在大路边，三年也学会说话。奴才在万岁爷身边六年，再蠢也开了窍了。”

朱翊钧问他：“朕调教了你，这话不差。那朕是谁调教的？”

旁边的客用嘴快，开口便道：“是太后娘娘，是元辅张先生。”

朱翊钧的一脸不悦还没摆出来，玲珑剔透的孙海已经在旁开了口：“不对，万岁爷是天生龙种，什么事都能无师自通。”客用瞧瞧朱翊钧的脸色，忙跟着道：“孙海说得对，万岁爷是无师自通，奴才说错了，奴才给自己掌嘴。”说着打了自己一个耳光。

张先生离京有七天了，冯保从张鲸那儿知道，内阁那边，吕调阳与张四维以及新增的阁臣申时行、马自强四人，似乎都闲得无事可干。张鲸还说，军国大事千头万绪，阁臣之职，就是替皇上拟票处理。四位阁臣都这么闲着，朝廷岂不是运转失灵？冯保制止了他：“你小子操的什么心，皇上如今长大了，军国大事，他知道怎么处理。”

说毕，冯保将今日通政司送来的奏章亲自给皇上送了过去。

朱翊钧听说棋盘街有上千家店铺，心痒难忍，很想去看一看，无奈皇上是九五至尊，除了到天坛祭告天地，到先农坛示耕祈雨，平常不能随便离开这紫禁城。孙海在旁半是奉承半是撺掇：“天下百姓都夸你万岁爷登基后，四海升平物阜人丰。究竟升平到什么样儿，你万岁爷自己反而不知道。万岁爷，要不，趁哪天晚上，奴才带您出去，到棋盘街耍看耍看？”朱翊钧道：“这哪儿能行。你又不是不知道朕的母后，还有大伴，多少双眼睛都在盯着朕哪！”

孙海出了个主意：“咱们紫禁城里头，二十四监局的内侍火者，外加六个女局的宫娥采女，拢起来也有上万人。择个日子，让他们像外头赶集那样，既有卖东西的，也有买东西的。大家找乐子，皇上也正好趁此机会，领略领略棋盘街的风俗生意，调教调教咱们这些奴才。”说得朱翊钧眼睛一亮，大呼可以。孙海问这事是不是应该跟太后娘娘通报一声，朱翊钧道：“朕已成人了，这些小事就不必再去打扰母后了。”

两人谈兴正浓时，却见冯保双手捧着奏匣走来。朱翊钧尊敬地喊了一声：“大伴！”冯保看了孙海一眼，斥道：“看你这样子，浑身都没四两骨头。在万岁爷面前嬉皮笑脸的，成何体统！”孙海口中说着：“奴才知错。”一边退下，心里头好不恨恨然。

张鲸一脚踏进李伟府客厅，看到李伟与许从成都坐在里头，连忙弯腰施礼，说道：“老国丈，老驸马爷，听说你们召唤小的？”

许从成满脸堆笑，以少有的客气招呼道：“是的，张公公，坐下来说话。”睨着他说：“张公公，如今张居正回江陵葬父去了，这宫里头，就剩下冯保在唱独角戏了。”张鲸咂摸这话的意思，谨慎回答：“内阁还有四位辅臣。”

许从成哈哈一笑：“谁不知道，那四位辅臣是聋子的耳朵——摆设，一应大事，还得张居正做主。”张鲸只得点头：“这，老驸马爷说得不假。”许从成道：“眼下这情势，冯保在大内，更能一手遮天了。”张鲸也便应道：“冯公公既是大内总管，又兼着东厂提督，管的事儿多，所以每天忙得团团转。”

许从成点点头：“这个，你不说咱也知道，内阁那边，四个辅臣被张居正晾了干鱼，大内里头，你们几个秉笔太监也被冯保压得死死的，不给你们一点实际的权力。外头人都知道，张居正与冯保两个穿着连裆裤，两人内外勾结，把个太后与皇上哄得团团转。”

张鲸一听这话脸色突变，立刻回道：“老国丈，冯公公对小的，实有提携之恩。”李伟嗤之以鼻：“提拔你，为啥不把东厂提督赏给你？他只想你给他卖命，并不给你实惠。”张鲸道：“小的还年轻。”许从成问他今年贵庚，得知虚龄四十二岁，许从成道：“也

不小了嘛，这正是做大事的年龄。张公公，我与武清伯一直在琢磨，张居正身边的几个辅臣，将来最出息的是张四维，冯保身边的几个秉笔太监，将来最有出息的就是你了。”

张鲸一边说着：“老驸马爷过奖了。”一边咂摸着话里的意思，还没等他咂摸出来，李伟已经把谜底给他兜出来了：“他没有过奖你，张公公，你好好儿干，总有一天，我在咱闺女面前推荐你，让你取代冯保。”张鲸刚要开口，便听得许从成说：“张公公不必紧张，这么绝密的事儿，也就咱们三人知道，往后，冯保那边有什么动静，你要及时告诉我们。”

朱翊钧觑了一眼奏匣，问：“大伴，今儿个有什么要紧奏本？”冯保道：“最要紧的有三道，奴才都写好了节略。”

冯保从匣中拿出三份奏章呈了过去：“第一道本子是山东巡抚魏廷山呈上的题本，奏平西侯李阳希进京面圣事。当年永乐皇帝恩准平西侯每年进京觐见皇上一次，自此成为规矩，李阳希每年借进京面圣之机，车装马驮沿途强卖私货，旅行费用却全由官府供给，影响恶劣。魏廷山建议是否可以让李希阳每三年进京一次，并禁止沿途买卖，以免辱没朝廷；第二道本子是南京户部公本，详奏南直隶去年开征子粒田税银的收入情况，第三道本子是新任治河总督潘季驯的题本，请求朝廷拨款开挖长芦二十里河道引淮济漕。”

朱翊钧随意翻阅奏本，拿起魏廷山的那一份，问冯保：“这个平西侯，一路上都卖些什么私货？”冯保道：“奴才也不大知道详情。听说都是山东的特产。”朱翊钧说：“平西侯是靖难功臣，朝廷赏赐他的土地甚多，足以让他品享荣华富贵。可是，这第七代平西侯李阳希却贪得无厌，挖空心思弄钱。诚如魏廷山所说，辱没朝廷。”

“皇上所言极是。”

朱翊钧接着说：“去年冬上张先生在平台见朕，专门谈了山东的事。这个平西侯李阳希不单借进京之机做生意，听说还隐瞒了大量私田。张先生率先在山东清丈田地，就因为平西侯与阳武侯两家势豪大户侵占民田太多，偷逃了大量田赋。”

冯保点头，把更多内情说给皇上听：“奴才猜测，魏廷山肯定是得了张居正的授意，才上了这个题本。先把平西侯进京觐见皇上的定例改了，一年变三年，对平西侯就是个不小的打击。平西侯去年已经进京见过皇上，若皇上准了魏廷山的建议，平西侯今明两年都不得来京，魏廷山那里又铁面无私地清查他的私田。平西侯即便想见皇上当面诉诉苦叫叫屈，都找不着机会呀。”

朱翊钧听了赞道：“这个张先生，做事滴水不漏。此次在全国清丈田亩，朝廷的赋税又会大大增加。张先生广开财路，治国有方啊！”

冯保在旁奉承道：“有张先生主政，皇上你可以当大明开国以来最富有的皇帝。”

朱翊钧又拿起第三道本子，问冯保：“张先生力荐潘季驯挂工部尚书衔，出任治河总督，他现在请求拨款，可是预算内的例事？”

“不是，是新增拨款。”

“既是新增的，暂且压一些日子，等张先生回来后再行处置。”

冯保忙说：“万岁爷，这样恐怕不行。治河事大。一等几个月，恐怕误事。”他建议道：“是不是请内阁先拟个票，皇上再定夺？”朱翊钧摇摇头：“不行。现内阁四位阁臣，两位新的，两位老的，谁有能力单独秉事？小事他们可以处理，大事还须张先生秉断。”

但张居正出门在外，不是不可以处理紧急公务，而是有些犯难：向来辅臣替皇上拟票，要加盖内阁银印方可生效。张居正在旅途上，不能把内阁银印携出京城。朱翊钧知道了这点，道：“这有何难？你传旨工部，立即给张居正特造一枚银印，火速送给他，朕给他封驳密奏之权。”

冯保道：“有皇上这道旨，张先生就可以随时处理**了。”

这日商议的结果是：张居正归家葬父期间，一应大事等他回来决断。实在等不及的，就六百里加急送给他处理。像潘季驯这样的奏本，就是大事，就应该即刻传给张居正，随到随传，不得延误。

三十二人抬大轿从浮桥上渡河，河两岸观者如堵。张居正忖道：“一过黄河，就离新郑县不远了。”正想着，玉琴捧一杯茶上来，浮桥一晃，大轿一倾，玉琴手中的茶杯一晃，水溅湿了张居正的官袍。玉琴吓得赶紧跪下：“老爷，奴婢不是故意的。”张居正扶起玉琴：“没事儿，过黄河嘛，总不至于风平浪静。”

玉琴赶紧给他擦拭。张居正注视着她：“听说你是苏州姑娘。”玉琴应道：“是的，大人。”张居正眼前浮现出玉娘的身影，道：“你使我想起了一个人，当年她跟你年龄相近。”玉琴：“现在呢？”张居正道：“不知道。她走了，从此再无音讯。”

新郑县驿店院内一树桃花开得正艳。张居正吩咐李可，轻车简从，去看望老师友高拱。日上三竿，一乘四人抬驿轿行进在乡间泥路上。一眼望不到边的麦田青棵没膝。青青的麦浪上浮着一层薄薄的白雾，郁厚的地气在升腾。

阳光穿过白雾，空气中浮漾出若有若无的淡紫。这如梦如幻的色彩中，小精灵一般的鸣禽们在充当大地的歌手。叫天子呼啸着钻入青空，鹡鸰贴着麦穗掠翅儿飞行，鹌鹑在土垅间蹦跳着，斑鸠在开着槐花的树上长一声短一声地啼叫……

张居正打起轿帘，尽情欣赏这如诗如画的风景。

高拱一副乡村学究打扮，手持剪刀正在为盆景修枝，高福进来，告诉他张居正回乡葬父，特别绕道来新郑看他。高拱道：“他是又做师婆又做鬼。”

“说实话，他跟我虽是冤家，但我却时常想起他。过去那些风光的日子，经常会困扰我，你还是去告诉家人随我出庄恭迎。”高拱道。

张居正跨下轿来，看了看周围的景致，赞叹道：“好地方。难得的息隐之地。”一个人飞奔似地跑来，到了他跟前，扑通跪下，禀道：“张大人，小人高福有失远迎。”张居正道：“你是高福？”他打量眼前这位须发斑白满脸皱纹的半老之人，上前把他扶起，吃惊地说：“几年不见，我都差点认不出你来了。”高福木讷地搓着双手，笑道：“我现在是村野之人，自然不比在京城。”

张居正问：“你家老爷还好吗？”

高福道：“他还好。”说完回转身朝村口指了指，说：“喏，村口站着的那位就是。老爷腿脚不方便，走不动，只能在村口迎接张大人。”

张居正循声望去，只见村口站了一大堆人，高拱童颜鹤发，正朝他摇动着双手。张居正疾步跑了过去。大老远，张居正就高声喊了起来：“玄老！”

高拱也用略带沙哑的嗓音锐声喊道：“叔大！”

两人都向前快跑几步。高拱步子有些趔趄，跑出两步就差点摔倒，张居正紧赶一步把他扶住。泪花闪闪，两双手紧紧握在一起。张居正抚摸着高拱青筋高凸的手背，禁不住唏嘘起来：“多年不见，你还好吗？”高拱笑道：“好什么呀，我已成乡村野夫，在此消磨时光，荒度余年而已。倒是你，六年不见，好像苍老了许多。”张居正道：“机衡之地，每一天都如履薄冰。这滋味，您老又不是没尝过。”高拱点头笑道：“是啊。而今你当上了首辅，更能体味我当年的难处了。”

他一挥手道：“请！”两人并肩向村内走去。

看着四周的风光，张居正对高拱赞叹道：“元辅，你这高家庄冈峦起伏，沃野千畴，有形有势，可真是新郑县的风水宝地啊。”高拱说：“叔大，你不要再叫我元辅了。今日朝廷的元辅，是你不是我。”张居正笑着解释：“喊惯了，改不过口来。”高拱眯起眼睛朝四周瞧了瞧：“你方才说到高家庄的风水好吗？真像你说得这么好，为何会出咱这样一个贬官？”张居正道：“世事难料，纵然是齐天大圣，也有被压在巴掌山下的日子。”高拱哈哈大笑：“你看，咱俩的**病都改不了，一上来就打嘴巴官司。不说了，叔大，咱到寒舍一叙。”

（本章完）